伊利诺伊大学一直本着公共服务的精神，致力于“卓越的教育、研究和公共服务”。伊利诺斯大学声明“伊利诺斯大学属于伊利诺斯全体人民”，“一所大学，三个校区，一个历史目标，为公众服务”。自建校以来一直使用的校徽上有“学习和工作”的座右铭，还有犁、锤子和铁砧。

伊利诺伊大学“为公众服务”的精神来源于赠地学院为工人阶级服务的初衷。从一开始，格里高利校长就听从了土地赠予学院的倡导者特纳的建议。他认为，伊利诺伊大学应该为工人阶级提供免费的高等教育，以培养工人阶级所需的人才。他还提出，学校应该承担教学、科研和服务公众三项任务。

按照这一理念，格里高利筹集资金购买书籍和教学设备，同时建造农场和工厂供学生练习。在假日期间还举办短期培训班，向全县农民传授农业、园艺和水果栽培技术。1870年，学校建立了美国第一个工程讨论班和实验站；1876年，美国建立了第一个农业实验站，为美国农业，特别是玉米和大豆的种植做出了贡献。

格雷戈里离开后，学校延续了为公众服务的传统，随着学校的逐步扩大，其服务活动的形式和范围也进一步扩大。1888年，在国会的资助下，伊利诺伊大学在全州建立了农业实验站。1914年，农学院开始农业合作推广服务。该大学仍然拥有一个3000英亩的农场和2382英亩的试验田，隶属于农业学院，用于试验和推广新的农业技术和作物品种。

在19世纪后期，伊利诺伊大学大力推动教育，培训高中教师，教授教育学课程，并组织以教师为导向的学校外展会议。到20世纪60年代，继续教育已经扩展到包括计算机科学等新兴学科，今天每年有成千上万的继续教育学生在伊利诺伊大学获得高级学位。这些活动促进了社区教育和建设，至今仍是伊利诺伊大学公共服务和继续教育的重要组成部分。

伊利诺伊大学图书馆利用其馆藏为有需要的公众提供服务。图书馆积极参与伊利诺伊州图书馆信息网络，实现信息共享。它向周边城镇的居民出借书籍、杂志和其他资料，使其成为伊利诺斯州最大的图书馆资料出借人。

为了更好、更有效地为公众服务，大学在制度设置和学科建设上都顺应了社会和公众的要求。1973年，哈佛大学在其总部成立了人类服务办公室(现为继续教育和人类服务办公室)，1974年在芝加哥圆环校区成立了简a亚当斯社会工作学院，1978年成立了老年学研究中心。如今，伊利诺伊大学的在线教育项目i - online通过互联网加强了其三个校区之间的联系，每年为数千人提供在线课程和远程学习。

在公共服务方面，伊利诺伊大学历任校长都在这方面树立了榜样。第一任总统格雷戈里开创了公共服务精神。20世纪末，时任校长詹姆斯斯图克尔(James Studkel)在两年多的时间里旅行了数万英里，与校友、公司、社区和新闻媒体会面，征求对学校的意见和看法。

亲自拜访校友是伊利诺伊大学的一项传统，以表明学校对校友的重视。校友是社会的特殊成员，是学校与社区和社会联系的重要纽带。伊利诺伊大学不仅让校友进入了学校的最高决策机构——校董会，还在1910年10月18日举办了首届校友“返校节”。这开创了一个新的传统，后来发展成为美国大学的年度节日。在返校节期间，校友们从四面八方赶来表达他们对母校的忠诚。学校举行表演和体育比赛，学生团体也积极参加娱乐活动。同学会促进了校友之间的团结，加强了学校与校友和社会之间的关系。同时也增强了校友对学校的归属感和自豪感，使校友关心学校的兴衰，自愿为学校的发展做出自己的贡献。