在伊利诺伊州芝加哥市以南140英里处，有两个风景优美的宁静小镇。这两个城市毗邻而居，只被赖特街隔开，厄巴纳在东，香槟在西。伊利诺伊大学在那里成立，现在是伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的所在地。

19世纪中叶，随着美国经济的快速发展，人们开始呼吁实用的工农业教育。1857年，伊利诺伊学院的乔纳森特纳教授和佛蒙特州众议员贾斯汀莫里尔在国会提出了一项法案，要求用联邦政府的土地赠款开办农业和机械学院。国会通过了这项法案，但是被布坎南总统否决了。1861年，来自伊利诺伊州的林肯成为美国总统。去年12月，莫里尔再次提出了同样的法案。国会通过法案后，林肯总统于1862年签署法案，使之成为法律。

根据这项法案，1863年2月，伊利诺伊州获得了48万英亩的土地。1865年，南北战争结束，厄巴纳-香槟这两座孪生城市逐渐成为该州重要的铁路枢纽。1867年，为响应美国政府的《赠地学院法》，州立法机关决定在厄巴纳-香槟建立伊利诺伊科技大学。学校于1868年3月11日开学，首任校长约翰米尔顿格里高利(John Milton Gregory)当时只有50名学生和两名教授。1885年，学校更名为伊利诺伊大学。

得益于该地区安静的环境和便利的交通，到20世纪初，经过30多年的发展，该大学已迅速成为美国主要的公立大学和研究型大学，其声誉已遍及全美。到1900年，学校有2300名学生。20世纪是美国和大学大发展的时期。1946年，伊利诺伊大学进一步扩大，在芝加哥的老海军码头建立了一所大专院校。到1947年，注册学生人数已达到15,500人。为了大学的发展，伊利诺伊大学于1896年和1897年在芝加哥合并了独立的药学院和内外医学院。1901年，它在芝加哥合并了哥伦比亚牙科学院。1913年，这三所学院正式成为伊利诺伊大学芝加哥分校的健康科学中心。这样一来，学校往往会有一整套的院系。后来，护理学院和联合健康学院分别于1953年和1963年成立。这两个学院，连同健康科学中心，在1965年成为伊利诺伊大学医学中心。1961年，位于旧海军码头的初级学院增加了四年制本科课程。1965年，它搬到了芝加哥市中心，成为伊利诺伊大学的芝加哥圈分校。1982年，它与医学中心合并，成为伊利诺伊大学芝加哥分校。1995年7月1日，斯普林菲尔德的桑加蒙州立大学成为伊利诺伊大学斯普林菲尔德分校的第三个分校。因此，今天的伊利诺伊大学成立了。

经过近150年的发展，伊利诺伊大学已成为美国最好的大学之一，在全国公立大学中名列前茅。该大学在三个校区开设100多门本科、研究生和专业课程，近5000门课程，其中许多是世界领先的。哈佛大学拥有23,000多名教职员工，其中5800多名教职员工，其中许多是在美国和国际上受人尊敬的教授，包括诺贝尔奖获得者、普利策奖获得者、麦克阿瑟奖获得者和美国国家科学院院士、美国国家工程院院士和美国人文科学院院士。每年有超过78,000名学生在这所大学就读，并颁发超过20,000个学位。成千上万的校外学生参加了该大学的在线教育，以获得学位。这所大学有1600多个学生组织。该大学2013-14年度的预算为56.4亿美元，其中7.47亿美元用于研究。它有数百个研究中心、实验室和研究所。这三个校区共占地2433英亩，加上保留地总面积10520英亩，拥有800多栋建筑，价值95亿美元。伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校图书馆藏书超过2400万册，是美国最大的公立大学图书馆，也是美国第二大公立大学图书馆，仅次于哈佛大学图书馆。校园内还设有国家超级计算机应用中心，威拉德机场，以及博物馆，艺术画廊，文化艺术中心，主要运动场和1765英亩的阿勒顿公园。