徐向前的父亲徐懋淮，靠着外祖父家的帮助读了几年书，在清末考取了秀才。家境的贫寒使他无力进一步求取功名，遂以教书为业。但在五台山地区连教书的职业也难觅到，只好远离家乡到内蒙古一带的口外教私塾。他的母亲赵金銮，娘家在离徐向前家不远的槐阴村，家境与徐门相当。她中上身材，眼近视，裹小脚，语不多，明事理，性格温柔，办事稳重。由于她的善良和纯正，博得了长辈的喜爱，婆婆信任她，放手让她照管家务，她成了家庭生活的实际组织者。她信奉佛教，家里的阁楼上，供着一尊木雕观音，天天吃斋念佛。她怜贫惜老，施舍僧侣，冬天，街上来了乞讨韵人，她总是把他让到屋里，给吃、给喝、再施舍，净手素斋，不吝布施。母亲这种行为，影响了徐向前。他不是从信仰的角度理解母亲，而是从人与人的关系中认识母亲的。他朦朦胧胧地意识到，人与人之间应该相互爱戴，平等相处。尤其对穷苦人，他从心里感觉到，母亲那样做是对的。

徐向前在母亲身边长大，伴随着母亲劳动。他稍微懂事的时候，就开始帮助母亲做事。天不亮，他就早早地起了床，到村边的大路上去拣粪。冬天衣不能御寒，手冻得裂了口子，渗出了血。春天，当榆树刚刚仗叶，槐树刚刚开花灼时节，他就爬上爬下为度春荒而奔忙。徐向前饱经忧患，常常诅咒这不平的世道。

他的父亲终归是秀才，一心望子成龙，总希望自己的儿子能重振家业，出人头地。于是，咬紧牙关让儿子读书。徐向前上学的那一年，爆发了辛亥革命。但革命的果实很快被袁世凯窃取，山西乡村依然如故。除了割掉头上讨厌的辫子之外，年幼的徐向前并不知道辛亥革命是怎么回事。他断断续续地读了几年书，果然不负父望，以其聪明和勤奋取得了优异的成绩。父亲的行为给徐向前以很大影响。他从父亲身上，模仿着以平等的态度对待周围的人，不阿强凌弱，不媚富欺贫。一次他和四五个童友结伴去挖野菜，其中一人倚仗身强力大，把一个年少者挖的菜强行拿去一半。小孩哭着往回要，大孩用拳头威胁他，徐向前非常生气，放下自己的篮子，去和那大孩子论理。大孩子以为自己力大，又和徐向前要好，不肯接受说服，徐向前就联合其他几个小友，以众压强，终于使大孩子交还了野菜。临了，徐向前又警告似地说：“你要再欺负人，我们谁也不跟你好！”

徐向前读的是私塾。不过，这时的私塾，已经有了很大变化，不再是“南北大炕，书桌摆上”了，而是有了专门的学堂。学堂就在他家庙的南墙外，有一排，徐向前和他的小伙伴便都到那里去，由先生给上课。3年多的私塾生活，“五经”中读了一点《诗经》、《书经》、《易经》、《礼经》、《春秋》还没来得及读，就有了不读“五经”的学校。年，他被送到东冶镇沱阳高等小学校去读书。

沱阳学校办的比较正规，学生可以在学校住宿。徐向前家离东冶镇只有五六里路，不住宿也是可以的，但他不愿意把时间消耗在路上，同时，也很向往那种愉快的集体生活。同学们在一起，可以谈论自己喜欢谈论的事情，又可以从别人那里知道自己不知道的东西。于是，就向父母提出了住校的请求，得到了父母的同意。

父亲很关心儿子进步，每次从外地回来，都要考察一下儿子的学习情况。但他只注意他所熟悉的八股文，不注意算术等新课程。

一次，父亲从外地回来，照例还是要儿子作文。徐向前写完文章交给了父亲。父亲拿着文章，看着看着，眉头皱了起来。父亲说：“你的文章越来越差了。看来不能叫你到东冶上学了。在那里再学下去，作文成法都忘光了。

父亲是用秀才的老例要求他的。徐向前—听就惫了，恳求父亲说：“我以后用心练习作文就是了。还让我到东冶去念书吧。”父亲认定儿子在沱阳学校是学不好作文的，只有私塾里跟着老先生才有长进。就这样，—徐向前被迫退出了沱阳高小，又回到本村读四书五经。

即使这样，徐向前的学业也没有坚持下去。他的家庭生活越来越困难，没有力量供两个学生，父亲在他和哥哥之间，择其一留在学校里，最后决定让哥哥继续读书，他走出学校的大门。

失学的时候，徐向前只有15岁。父亲不想让他务农，和母亲商量给他找点事做。母亲提出让他学木匠，父亲不同意。费了几番周折，才在河北阜平县一家书店找到了一个学徒的位子；徐向前开始了人生的第1个职业。

阜平县，位于河北省西部，大沙河上游，属太行山区。这里是山区，比较偏僻，老百姓生活很艰难。当地人说这里是富(阜)平不富，平山不平，穷山恶水。山上没有树，大沙河里没有鱼，有时人们用土都困难。这里和山西接壤，有一条经过龙泉关沟通冀西和晋东的山路。对小商人和民间往来还是挺方便的。不少山西人，从这条路到阜平开店铺，跑生意。

徐向前想像不出这家“书店”是什么样。他听说离家很远，比东冶镇远得多，几乎相当于到太原的距离，这一条很合他的意。他像一只鹰，喜欢往高飞，往远飞。最合他意的还是“书店”，他—心想投身到书的海洋中去，敲开一切知识领域的大门。

这是一家小店铺，门面很小，后来又兼做杂货生意。书店的掌柜和徐向前的姐夫有点亲戚关系。开始的时候只让他干一些挑水、烧火之类的粗活，以后看他机灵又让他站柜台。闲下来时，徐向前要搓线绳，店里雇的一个磨工不在时；还要帮助推磨子、喂牲口。

苦自然是苦一些，但徐向前却在这里找到了慰藉。书店里存有大量的书籍，有《史记》、《红楼梦》、《水浒传》、《西游记》、《三国演义》、《孙武子兵法》，还有《五虎平西南》、《大五义》、《小五义》、《七侠五义》、《罗通扫北》、《薛仁贵征东》，《薜丁山征西》等等，有时也有几本现代作品。徐向前喜出望外，贪婪地读着。他为古代英雄精湛的武艺而喝彩，他为《荡寇志》丑化农民起义的描写所气愤，他更为民族英雄精忠报国的爱国热情所鼓舞。白天没有空，他就在夜深人静的时候，借着如豆的煤油灯光读书，有时通宵达旦。因为耗油太多，他曾挨了店主人不少责骂。

知识给人以启迪，给人以智慧。徐向前从书林中萌生了为国捐躯的雄心壮志，激发了学军习武的浓厚兴趣。