美国目前实行副学士学位制度、学士学位制度、硕士学位制度和博士学位制度，分别代表本科和研究生教育的四个不同学术层次。由于副学士学位只是专科或社区学院的两年资格证书，并不是获得学士学位的先决条件，因此美国的学位体系基本上分为三个层次。美国高校开设的学科和专业种类繁多，新兴学科和边缘学科层出不穷。因此，美国大约有2000种学位。然而，根据学位的性质，只有学术(研究)学位和专业(大专)学位。此外，美国大学授予荣誉学位，这并不反映学术成就，而是表彰对社会的杰出贡献。在美国，学院和大学之间的学位水平非常不一致。 大专文凭 文学士或副理学士学位授予在完成中等教育后完成四年制高等教育机构前两年的学生，或在初级学院、技术学院或社区学院只完成两年艺术和科学课程的学生。文学士或副理学士学位授予完成相应职业或技术课程的学生。两年制大学的一些课程有时可以在一年或更短的时间内完成，从而获得资格证书而不是学位。学士学位是找工作的好方法，但它的课程是职业化的，学术标准不高，所以美国高等教育中传统的“first degree”通常指的是学士学位。然而，近年来，两年制学院蓬勃发展，副学士学位逐渐成为本科教育的基础学位。 学士学位 从中学毕业并获得文凭后，在学院或大学成功完成4年的学习即可获得学士学位。文学和科学学士学位课程通常是四年，每学年两个学期，但许多机构目前提供三年或三个学期(秋季，春季和夏季)。 在美国，习惯上授予学习语言、文学和其他民族的文学、历史和艺术的学生文学学士学位，授予学习社会科学和自然科学的学生科学学士学位。此外，专业学院还提供多种专业学位。由于文学学士学位是最古老的学位，除了那些学习自然科学、工程和应用科学的大学外，有些学校还提供文学学士学位。现在情况发生了变化。 学士学位课程的前两年通常是广泛的基础科目，包括必修科目，如英语写作、外语、文学，以及社会科学和自然科学的某些科目。在后两年，学生需要选择一门主修课程和两门辅修课程。教学实行学分制。在两个学期的学年中，在一个学期的15周内，每周一小时的讲座或两到三个小时的实践工作算作一个学分。四年内修满120学分，可授予学士学位。学生通常每学期同时修4-5门课。 一些大学允许学生早在大三或大四就进入专业学校。这在法律、医学和工程学校尤其普遍。这些学生可能需要五年以上的时间才能获得学士学位，但他们的本科和研究生教育部分重叠。 硕士学位 在授予硕士学位的600多所美国学校中，甚至在这些学校的不同院系中，硕士学位都有不同的含义。在一些机构，学生可以在学习五年后获得这个学位；在其他国家，学生必须通过资格考试，提交论文，并采取一门外语作为选修课。有时是完成2年专业课程的学位，比如工商管理；或者是一个3年的研究项目，比如美术。它也可以是二级专业学位，如药理学和建筑学。 一些学校将硕士学位视为研究学位，而另一些学校则将其视为通往博士学位的探索性中间步骤，学生通常会跳过硕士学位，直接攻读博士学位。在一些大学，尤其是精英大学，硕士学位被用来安抚那些没有资格获得博士学位的学生。 硕士学位大致可分为两类：文理硕士学位和专门领域硕士学位。文学与科学硕士包括文学硕士和科学硕士，由于不同学校学位的不同用法，有时很难区分。文科和理科硕士学位一般需要24到30个学分的研究生课程，其中大部分是在研究领域。有限数量的研究生课程学分也可以从其他学校转学。学制最短为一年，一般为2-3年，最长为5年左右，各高校之间也有很多差异。 专业硕士学位的定义很明确，在学位名称前注明专业。它的课程比较紧凑，管理比较严格，美誉度也比较高，有工商管理、工程、美术等专业的硕士学位。由于许多州的教育当局将硕士学位作为中学教师教学和晋升的先决条件，硕士学位与教育专业的关系越来越密切，近年来，大约一半的硕士学位授予了教育专业的学生。教育学硕士学位通常是教育学硕士学位。教育学硕士学位的数量激增，该学位主要授予准备接受中等教育的文科学生，他们不需要主修教育学或提交论文，但必须在学校实践教学。教育专业的需求大大增加了高校研究生院的负担，降低录取标准、以次充好的现象时有发生，使整个硕士学位的声誉下降。 博士学位 博士学位是美国高等学府授予的最高学位。在自然科学、社会科学和人文科学中，这个学位的获得者被称为哲学博士，而不管其专业是什么。哲学博士强调学术研究的能力，而专业博士则侧重于应用领域。 各院校对博士学位的要求各不相同，但也有一些共同点。首先，学生通常需要参加为期两年的专业课程，在此期间，他们不仅要对自己的专业有一个全面的了解，还要了解和掌握学术研究的方法。一些研究生课程要求博士候选人首先获得硕士学位，而另一些则允许他们直接攻读博士学位。 研究生课程强调掌握一门外语作为研究工具，并作为一般文化素养的反映。学生们通常需要在三门外语中选修两门，即法语、德语和俄语，近年来，汉语等东方语言也被列为一门选修科目。一些学校已经对两门语言的要求做出了一些改变，比如更严格地测试一门语言的熟练程度，或者用数学或统计学等专门课程取代外语。 除了完成完整的课程学习和达到规定的外语要求外，博士生还必须通过其专业领域的综合考试。这套考试要么是笔试，要么是口试，要么两者兼而有之。学生的考试成绩由专业教授(或院系教师)组成的委员会审查，以确定学生是否完全有资格撰写博士论文。学生只有通过这个综合考试才有资格成为博士研究生，所以也被称为资格考试。博士研究生在通过资格审查后，通常需要向教务委员会提交提案，以获得教务委员会对博士论文主题的批准。 博士课程的最后阶段主要包括撰写博士论文。以前对博士论文的要求是对知识和专门知识领域作出重大和创造性的贡献，现在则强调全面学术研究培训的价值。论文可能在一年内完成，也可能需要几年的时间，这取决于各种因素，如大学的标准，课题的难度，博士生的勤奋和能力。许多学生在通过博士资格考试后获得了全职工作，因此撰写博士论文的时间大大减少。美国大学通常将全日制学生的博士学位期限限制在三到四年，但实际上通常比这更长。一般来说，社会科学和人文学科的博士学位比理工科的博士学位需要更长的时间，但成功率更低。 在大多数院校，学生在完成博士论文并满足其他相关要求后，必须通过期末考试。考试通常是口头考试，仅限于论文的内容和相关的专业领域，并期望未来的博士候选人对论文的价值，论点和基础进行公开辩护。学校提前在全校宣布了这种辩论会，大小不限，感兴趣的同学都可以旁听。其他的博士学位，如教育学或理科的博士学位，其获得方式与哲学博士学位大致相同。 美国大学曾经要求发表博士论文，但印刷成本的上升和博士论文的激增使这一规定过时了。现在，博士论文通常被保存在缩微胶卷上，或者作者摘录部分内容在专业期刊上发表。 美国的专业学位(如法律和医学等专业领域)反映的是较高的专业水平，而不是学术水平。例如，医学博士学位是授予有资格成为医生的学生的专业学位，而医学哲学博士学位是一个研究学位，承认接受者有充分的研究能力。换句话说，前者能胜任医疗，后者能胜任科研和教学。 一个专业的整个课程通常包括基础理论和专业理论的实际应用。为了进入专业学院，申请人必须完成某些本科课程。医学院通常要求学生完成以生物和化学为重点的医学预科课程，法学院要求学生在社会科学方面有相当坚实的基础，而工程学院通常要求学生从工程学士学位开始。专业课程长短不一。医学博士的培训通常需要3-4年的本科教育和4年的专科医学院教育。医学院毕业生必须实习一年并通过执照考试才能行医。如果学生想成为一名专家，他或她必须实习几年。获得神学学士学位通常需要在神学院接受四年的本科教育和三年的专业教育，而获得法律学士学位通常需要在法学院接受四年的本科教育和三年的专业教育。在社会工作、图书馆学和工商管理等领域，硕士学位已被广泛视为职业资格的标志。 美国博士后职位并不是博士学位之后的第一级学位，而是博士学位的补充。它是为博士学位持有人在一定的科研机构继续从事研究工作而设立的过渡性职位。博士后教育没有严格的教学结构和教学形式。博士后研究人员在一个地方完成一段时间的研究后，被转移到适合自己工作的地方工作，或者继续在另一个地方做博士后研究。他们不被授予学位。根据专业水平的不同，博士后人员分为三个等级：获得博士学位后的前两年为初级博士后；3 ~ 5年以上中级博士后工作人员；具有5年以上高级博士后工作经验。博士后教育已成为美国高等教育的重要组成部分，有助于培养人才和开展学术研究。它还可以缓冲毕业后找正式工作的压力。