美式足球的基本战术分为进攻和防守两大类。进攻的基本战术是传球和跑动。进攻分别依靠向前传球和跑动。一般来说，传球战术用于奇袭，以四分卫和外接球手为中心。跑位用于短距离突破，以跑卫为中心。教练根据情况轮流使用两种进攻战术。围绕这两个基本战术，出现了许多戏剧。基本的防守战术是人盯人和区域联防。这取决于进攻方的战术。无论采用何种防守策略，主要目标都是争夺控球权。所以，在足球比赛中，防守看起来更“有侵略性”，主要的手段是铲球。进攻锋线队员的主要工作是“防守”这种进攻，使用的主要手段是阻挡。

球员在开球前的位置有利于采用某些战术，因此形成了许多固定阵型。千变万化的队形使美式足球比赛更加丰富多彩。在此基础上，许多球队形成了自己独特的风格。

今天，正规的足球队都有自己的“规则手册”，详细说明每个位置的球员在不同的比赛中是如何发挥的，这是教练指挥的基本依据。

美式足球战术的发展可以追溯到20世纪初。像沃尔特肯普、阿隆索斯塔格、波普华纳、鲍勃佐普克、纽特罗肯、保罗布朗等天才教练创造了许多独特的比赛风格，深刻地改变了比赛。

阿隆索斯塔格(Alonso Stagg)发明了早期的“T”字，并开创了中锋将球从两腿之间传给四分卫的想法。1906年，波普华纳对其对称的进攻锋线进行了改革，将四名球员放在中锋的一边，两名球员在另一边，同时将后场转变为“两翼阵型”。四分卫变成了一个封盖者，被安置在线卫后面，一边是一个“边后卫”。后场深处是圣殿后卫(tailback)和后卫(fullback)。这种形成被称为“单翼型”，并保持基本形成，直到20世纪40年代。在此基础上，发展了“双翼型”，即有两个机翼。这反过来又导致防守阵型横向延伸，以防止传球。华纳的阵型演变成了“猎枪阵型”，旧金山49人队在20世纪60年代以这种阵型而闻名。多亏了华纳的发明，“翼”在NFL风靡一时。

伊利诺伊州的佐普克采用单翼和双翼阵型，经常在后场安排四到五个接球手，以大大提高传球的效率。其他球队使用“短脚”阵型，将四分卫和边锋放在不同的两侧，更加平衡。在1923-1924年的巴黎圣母院，纽特罗肯发明了著名的“四人进攻”。在比赛开始时，罗肯让四名跑卫排成一排，然后突然切换(麦当娜切换)到单翼或双翼，让对手措手不及。其他教练成功地模仿了罗肯的打法。例如，前华盛顿红人队教练乔吉布斯使用“麦当娜变换”创造了“充电包”。在1983年的超级碗比赛中，华盛顿红皮队用它击败了迈阿密海豚队。

在30年代和40年代，四分卫的传球成功率不到50%。主要原因是“封杀”技术还不完善。由于缺乏保护，传球者往往会冲过去躲避抢断。1940年，克利夫兰布朗队的教练保罗布朗革新了“封盖”技术。他把他的后卫排成“杯”形。桶形阵型把大部分突击队员推到外面，冲进来的少数突击队员遇到了后卫的强力封盖，给了四分卫充足的传球时间。从那时起，传球运动取得了前所未有的成功。其他球队也纷纷效仿。在80年代和90年代，无论是职业球队还是大学球队，传球都更有效、更令人兴奋。人造草皮在体育场馆的广泛使用也为四分卫和接球手的长传创造了良好的条件。有了更好的保护，天才的四分卫在球场上书写传奇。20世纪80年代，旧金山49人队(San Francisco 49ers)出色的四分卫乔蒙坦纳(Joe Montanner)能够迅速解读防守方的队形，并在移动中准确地将球传给外接球手，他曾带领49人队三次夺得超级碗冠军。20世纪80年代末，迈阿密大学的飓风队凭借令人眼花缭乱的传球和有效的防守统治了大学联盟。

就像矛和盾一样，防御战术与进攻战术同时进化。起初，防守只是一群硬汉追着四分卫，断传球。对国防的重视始于第二次世界大战后。那时，大学比赛开始允许无限制的换人。这就产生了“专业团队”系统，即拥有不同的进攻和防守单位。这让玩家更专业。防守阵型往往由进攻阵型决定。例如，面对传冲进攻，防守方通常采用4-3防守：四名线卫(两名后卫，两名外野手)和三名线卫。此外，还有两名角后卫安置在后场外。最后放置两个安全装置以防止长传。其他的防守阵型有3-4、4-4、5-3等。防守战术的两种主要类型是所谓的进攻防守和反应防守。前者强调主动进攻，最具代表性的是所谓的“闪电战”。后者在进攻的基础上强调防守。但这两种风格的比赛都把防守跑卫放在首要位置。

防守战术的第一个突破是由达拉斯牛仔队教练汤姆兰德里在20世纪60年代末发明的灵活防守。LAN没有让所有的防守队员在一条线上，而是将两名防守队员向后移动。跑动的距离和角度使得进攻方很难防守这两名线卫，进攻方的协同封堵效果不佳。20世纪70年代著名的“铁幕”匹兹堡钢人队采用了“上防守”和“下防守”。这两种防守方式通过将冲击转移到左路或右路，确保了进攻队伍中路的压力。3-4阵型的出现标志着防守战术的成熟。通过在中场安排四名后卫，防守模式变得非常灵活。在20世纪80年代中期，芝加哥熊队的助理防守教练巴迪瑞安发明了“46防守”，在整个赛季中统治了NFL。这种阵型的特点是，三名主要防守队员排在进攻线最中间的三名球员前面(一名中锋，两名中卫)，这样他们就被“束缚”了，然后两名锋线队员被安排在锋线队员的一边，这样锋线队员就无法决定该掩护谁。两名线卫同时或单独冲向四分卫，导致四分卫冲向，大大降低了他的传球成功率。这种防守策略非常成功，以至于熊队在1985年的季后赛中创造了剃光头的神话，以21比0击败了纽约巨人队，24比0击败了洛杉矶公羊队。

现代橄榄球讲究攻防平衡。在球队实力越来越接近的NFL中，防守能力往往决定了比赛的结果