只有莫斯科和洛杉矶两个城市申请举办奥运会。莫斯科于1970年首次申办奥运会，但当时输给了蒙特利尔，现在正在第二次申办。1974年10月，第75届国际奥委会会议决定在莫斯科举办奥运会。

莫斯科是一座有着800多年历史的古城。这座城市横跨莫斯科河及其支流尤扎河两岸。它是苏联的首都和政治、经济、文化中心。1975年3月，莫斯科成立了奥运会筹备委员会，为了举办奥运会，苏联政府投入了50多亿美元，奥运会筹备委员会还尝试了出售电视转播权、发行体育彩票、奥运彩票和奥运纪念邮票等措施，为场馆建设等工作的积极筹备筹集更多资金。修建和重建了许多体育设施，促进了莫斯科体育场馆的发展。虽然当时苏联有足够的体育设施来举办奥运会，比如可以容纳10万名观众的中央列宁体育场，但莫斯科继续扩建或翻新现有的体育场馆，以更好地适应奥运会的需要。同时，对城市建筑进行了改造，改善了城市交通，加强了航空运输。

总而言之，苏联为举办奥运会花费了惊人的资金。据有关统计，大型体育场馆从50个增加到70个，人工游泳池从30个增加到60个，体育馆从1300个增加到1600个，等等。与此同时，城市建筑得到了翻新，交通网络得到了改善。外媒报道说，苏联为举办奥运会花费了大约90亿美元。这是奥运会历史上的记录。共有5179名运动员参加本届奥运会，其中女性1115人，男性4064人。苏联有最多的运动员，534人；德国和波兰紧随其后，分别为378人和340人。匈牙利(320)和保加利亚(313)超过300。古巴，一个人口少、隔海相望的国家，也派出了由239名男女运动员组成的庞大代表团。在80个参赛队中，有16个参赛队没有佩戴本国国旗，取而代之的是奥林匹克会旗，新西兰代表团佩戴的是黑色五环旗；10个队只有一名旗手，没有运动员。共有5615名记者参加了比赛，其中包括2685名印刷记者和2930名广播记者，超过了运动员。前主办城市蒙特利尔的市长派了一名代表前往莫斯科，在仪式上移交奥运会旗，因为加拿大是抵制国之一。这一切都冲淡了会场的热烈气氛，给关心奥林匹克运动发展的人们蒙上了一层阴影。

共有81个国家和地区参加了本届奥运会，其中66个国家悬挂了本国国旗。阿富汗阿尔及利亚安哥拉奥地利贝宁博茨瓦纳巴西保加利亚缅甸喀麦隆哥伦比亚刚果共和国哥斯达黎加古巴塞浦路斯捷克斯洛伐克多米尼加共和国厄瓜多尔埃塞俄比亚芬兰东德希腊危地马拉几内亚圭亚那匈牙利冰岛印度伊拉克牙买加约旦韩国印度老挝老挝莱索托利比里亚利比亚马达加斯加马里马耳他墨西哥蒙古人民共和国莫桑比克尼泊尔尼加拉瓜尼日利亚波兰罗马尼亚塞内加尔塞舌尔塞拉利昂斯里兰卡瑞典叙利亚坦桑尼亚、特立尼达和多巴哥、乌干达、苏联(东道主)、委内瑞拉、越南、南斯拉夫、赞比亚、津巴布韦等14个国家和地区派出了小型奥运代表队参加奥运会，但在比赛中没有使用本国国旗或国歌。在开幕式上，来自这些国家和地区的运动员在奥林匹克委员会的旗帜下入场。在颁奖仪式上，将使用奥林匹克委员会的会旗和会歌代替国家/地区的国旗和会歌。这14个国家和地区分别是：澳大利亚、安道尔、比利时、丹麦、法国、英国、爱尔兰、意大利、卢森堡、荷兰、葡萄牙、波多黎各、圣马力诺、瑞士、新西兰、西班牙代表团举着特殊旗帜游行。奥林匹克运动自1894年复兴以来，经历了起起落落。但这是莫斯科最严重的危机，威胁着奥林匹克运动的发展。当莫斯科正在努力筹备奥运会时，苏联军队在1979年圣诞节前夕入侵阿富汗。这一举动立即受到世界舆论的谴责，并给莫斯科奥运会带来了危机。由于担心波斯湾的石油供应受到影响，美国开始寻求对苏联实施制裁。美国总统卡特宣布，除非苏联在2月20日前从阿富汗撤军，否则美国将抵制莫斯科奥运会。到1980年5月24日，苏联还没有从阿富汗撤军，美国奥委会迫于阿富汗政府的反对，投票决定不参加莫斯科奥运会。美国奥运选手抗议并哭泣，美国奥委会给每位运动员颁发了一枚纪念金牌，以安抚他们。卡特总统还邀请了整个奥运代表团到白宫。

1979年圣诞节前夕，苏联违反国际法准则入侵阿富汗，给奥运会带来严重影响。苏联在举办和平奥运会的同时，出兵入侵阿富汗。这是对国际公法的违反，是对奥林匹克精神的公然违背，受到爱好和平人民的强烈谴责。日本、德国和加拿大的国家奥委会都支持并以拒绝参加莫斯科奥运会作为对抵制的回应。中国奥委会也宣布不参加莫斯科奥运会。在国际奥委会承认的147个国家奥委会中，五分之二的国家公开抵制或拒绝参加奥运会，只有80个国家参加了奥运会。这低于20年前罗马奥运会的水平。

在比赛期间，人们也清楚地感受到抵制。例如，在自行车4000米个人赛中，瑞士、法国和丹麦的运动员获得了前三名。为了抗议苏联入侵阿富汗，这三个国家的奥委会决定在奥运会的任何仪式上不使用他们的国旗或演奏他们的国歌。相反，在颁奖仪式上使用了奥林匹克会旗和会歌。在其他颁奖典礼上也发生过类似的情况。这在奥运会历史上是前所未有的。抵制也影响了业绩。由于上届奥运会非正式代表队排名前十的美国、德国和日本拒绝参加奥运会，对田径、游泳、体操和柔道的影响尤为显著，有些项目并没有反映当时的世界实际水平。例如，在男子游泳中，上届奥运会在所有13个项目中打破了12项世界纪录，但本届奥运会只打破了一项。在马术项目上，上届奥运会进入前六名的14支队伍中，有13支没有派代表参加莫斯科奥运会。在曲棍球比赛中，排名前五的新西兰、澳大利亚、巴基斯坦、荷兰和德国没有参加。有人评论说，莫斯科奥运会的金牌价值缩水了50%。

共有63个国际奥委会成员抵制了1980年莫斯科奥运会。阿尔巴尼亚安提瓜和巴布达阿根廷巴哈马巴林孟加拉国巴巴多斯伯利兹百慕大玻利维亚加拿大开曼群岛中非共和国乍得智利中华人民共和国中华台北科特迪瓦埃及萨尔瓦多斐济加蓬冈比亚西加纳海地洪都拉斯香港印度尼西亚伊朗以色列日本肯尼亚马拉维马来西亚毛里求斯摩纳哥荷兰安的列斯群岛尼日尔挪威巴基斯坦巴拿马巴布亚新几内亚菲律宾卡塔尔沙特阿拉伯新加坡索马里苏丹苏里南、埃斯瓦蒂尼、泰国、多哥、突尼斯、土耳其、阿联酋、美国、乌拉圭、美属维尔京群岛、扎伊尔仍有21个项目，但项目数量从去年的198个增加到203个。另外还增加了五个项目，包括男子50公里竞走和几个级别的女子曲棍球和柔道。值得注意的是，女子曲棍球首次进入奥运会。

比赛将于7月20日开始。足球比赛将在列宁格勒、基辅和明斯克举行。帆船项目安排在塔林，其他项目安排在莫斯科。由于美国、联邦德国、日本、加拿大等强国没有参加比赛，所以比赛成绩大打折扣，男子游泳在全部13个项目中，上届打破了12项世界纪录，而这次只打破了1项；在马术比赛中，只有一支在上届比赛中获得前六名的队伍参加了比赛，这当然不能反映世界水平。

苏联第一次参加了所有主要体育项目的比赛。虽然抵制影响了奥运会的许多方面，但就表现而言，它仍然是一个相对较高的竞争水平。共有33项世界纪录被打破：田径6项，游泳8项，举重13项，自行车3项，射击3项。举重和自行车的水平都很高，尤其是自行车。在三项有记录的项目中，共有10人打破世界纪录，其中1000米计时赛自1964年以来从未打破过世界纪录。

在本届奥运会上，参赛的运动员继续以不同的形式抗议苏联入侵阿富汗。在开幕式上，16支代表队拒绝在本国国旗下入场，只携带奥运五环标志。有10支球队只有旗手，没有球员。一些运动员在颁发奖牌时拒绝使用本国国旗和演奏本国国歌。这在奥运会历史上是前所未有的。

比赛于8月2日结束，苏联以80金69银46铜位居第一。德意志民主共和国以47金37银42铜排名第二；保加利亚获得8枚、16枚和17枚奖牌。苏联和德意志民主共和国(GDR)获得了三分之二的金牌，因此有人说，莫斯科奥运会的金牌将贬值50%。