田径比赛于7月24日至8月1日在中央体育场举行，来自73个国家的1088名选手参加了比赛。由于美国、联邦德国、肯尼亚等一些实力强大的运动员的缺席，一些男子项目如跨栏、长跑等受到了影响，但整体表现并不理想。

除了三级跳远，其他三个项目都很出色。苏联三级跳远明星萨尼耶夫这次没能卫冕，输给了队友乌德米耶，只获得银牌。身高2米、刚满21岁的德国跳高名将格尔德•韦斯奇在参加比赛之前是名不见经传的人。这一次，他击败波兰选手Ja Voshoa，创造了2.36米的世界纪录，成为第一个在奥运会上打破跳高世界纪录的运动员。26岁的波兰选手科扎基耶维奇不出所料地赢得了撑杆跳高比赛。赛前，他创造了5.72米的世界纪录。这一次，他使用了一种新的、更柔软的杆，并提高了抓地力，突破了5.78米的世界新高度，赢得了冠军。在跳远比赛中，德国选手鲁兹东布罗夫斯基以8.54米的成绩夺冠，距离世界纪录还有一段距离，但这是自1968年比蒙以8.90米的成绩夺冠以来12年来的最好成绩。同样值得一提的还有前苏联的链球选手柳谢迪(Yoo Shedih)和德国的马拉松选手西尔平斯基(Wa Silpinski)，他们在各自的项目中连续获得冠军。谢迪以81.80米的成绩打破了世界纪录，而西尔平斯基是继比基拉之后第二位蝉联奥运会马拉松冠军的人。

虽然民主德国的结果并不令人满意，但仍然是一个强大的领域。金牌得主中最突出的是23岁的玛丽塔科赫(Marita Koch)。1976年，她首次参加奥运会，但由于背部反复受伤，不得不退出400米决赛。她在4x100米接力赛中获得冠军和一枚银牌。但科赫在该领域的成就并不是在奥运会上的胜利，而是在世界纪录和世界锦标赛上。她在200米、400米和接力赛中创造了16项世界纪录，并在1977年至1985年期间多次获得世界杯和世界锦标赛冠军。1983年，她在第一届世界田径锦标赛上获得三枚金牌。在1985年世界杯上，她又三次夺得200米、400米和4x400米接力的冠军，并以47秒60的成绩打破了400米的世界纪录。由于她在该领域的成就，她多次被评为世界最佳运动员。

获得最多金牌的苏联女队也有很多天才，包括老将塔卡赞基娜和娜奥利扎连科。她以1分53秒43的世界纪录赢得了800米比赛。特卡琴科以5083分的成绩打破五项世界纪录，夺得金牌。五项是奥运会的最后一个项目，从明年开始将改为七项。男子游泳是受抵制影响最明显的项目。在缺少强大选手的情况下，苏联取得了前所未有的成绩：7枚金牌、银牌和3枚铜牌。在上一届奥运会上，来自德意志民主共和国的女子游泳运动员在所有13个项目中赢得了11枚金牌，震惊了游泳世界。但两年后，他在世界锦标赛上多次被击败。他们在上届奥运会上重振了自己的表现，获得了11枚金牌、8枚银牌和7枚铜牌。在整个女子比赛中，创造了七项世界纪录。由此可见，美国等国的抵制对金牌分配的影响微乎其微。这位17岁的高中生在两年前的世界锦标赛上获得了100米自由泳的第二名，在奥运会前夕的欧洲杯上赢得了她的第一个国际冠军。她在100米蝶泳和两枚接力赛中获得三枚金牌，并在100米自由泳中获得一枚银牌。莱因施是最年轻的获得三枚金牌的运动员，年仅15岁。她参加了仰泳比赛，在赛前几乎无人知晓。她在100米仰泳预赛中以1分01秒50的成绩创造了世界纪录。24小时后，在决赛中，他将比分缩短到1:00.86。在200米比赛中，他又创造了2分11秒77的世界纪录。她在混合接力赛中赢得了她的第三枚金牌。这次获奖最多的游泳选手是16岁的德国选手英内斯迪尔斯，她是一名全能自由泳选手，赢得了5枚奖牌：400米和4x100米接力赛金牌，200米和800米银牌，100米铜牌。在这样的世界赛事中，在五个项目中都获得奖牌是极其罕见的。

苏联在女子200米蛙泳比赛中卫冕，以林卡丘希蒂尔为首的三名选手包揽了该项目的所有奖牌。本次举重新增100公斤级，共10个级别。在金牌分配上，打破了前苏、鲍分头的局面。10枚金牌分别来自苏联、保加利亚、捷克、匈牙利和古巴。苏联仍然占据主导地位，赢得了一半的金牌。在比赛初期，北韩52公斤级选手韩京世以113公斤的成绩打破了抓举的世界纪录，成为北韩在奥运会上第二个打破世界纪录的选手。韩寒以245公斤的成绩完成比赛，与冠军和亚军相同，但由于她的体重，她不得不接受铜牌。共有13项世界纪录被刷新18次，108项国家纪录被打破。举重运动员认为这是一场世界级的比赛。

最引人注目的是苏联选手瓦尔达扬和保加利亚选手布拉戈耶夫之间的82.5公斤级比赛，他们都是当时的世界拳击大师。比赛结束后，比赛气氛紧张，记录反复易手。瓦尔达扬赢得了比赛，他在抓举(177.5公斤，比奥运会纪录高出15公斤)、挺举(222.5公斤)和总成绩(400公斤)中创造了三项世界纪录。400公斤级的总重量比90公斤级和100公斤级的冠军高，分别少22.5公斤和5公斤。虽然苏联人在摔跤项目上取得了成功，但他们在拳击项目上却铩羽而归，在7个体重级别中只获得了一枚金牌，而其他6枚都输掉了。古巴拳击手抢尽风头，赢得了6个冠军。古巴的特奥菲洛史蒂文森赢得了他的第三个超级重量级冠军，成为第一个在同一重量级中赢得三枚奥运金牌的拳击手。

在球类项目中，除了男子和女子曲棍球，冠军都是欧洲人，苏联是最大的赢家，赢得了男子和女子排球、女子篮球、女子手球的4个冠军。足球、篮球和手球的金牌由捷克斯洛伐克、南斯拉夫和德意志民主共和国夺得。男子曲棍球由印度赢得，印度在上届奥运会上获得第七名，这是自1928年以来的第八枚奥运金牌。在女子比赛中，出现了一个大惊喜。津巴布韦成为独立国家后，成为奥运会上第一个女子曲棍球冠军。