中国古代商业起源于商代以前，秦汉时期初步发展，隋唐时期进一步发展。

1. 商业起源于先秦时期

中国人很早就学会了做生意。夏朝的商朝人开始经商。商朝第七代皇帝王海是中国商业的始祖。

商代使用的货币是贝类，包括海贝、骨贝、石贝、玉贝和铜贝。铜壳的出现说明商代有金属铸币。到了西周，商业已经成为不可或缺的社会和经济部门。当时，在“工商食官”制度下，商业被国家垄断。在商业交换中，主要货币仍然是贝类，但铜也被用作交换手段。

铜本身是一种重要的商品，还担负着货币的功能，后来发展成铜币。春秋时期(公元前770-476年)，政府对商业的控制被打破，出现了许多商品市场和大商人。

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2. 秦汉时期商业的初步发展

秦始皇统一中国后，为了改变战国时期各种货币的程度(长度)、数量(体积)平衡(重量)不同的现状，他决定统一货币，将秦国原来流通的圆方孔钱作为国家流通的标币，也就是俗称的“秦半和两”。统一度量衡，建设志照，这些措施都有利于商业的发展和民族的团结。

汉代，随着大一统局面的形成和巩固，农牧手工业的发展，特别是汉朝政府实行“开断梁，放山放草”的政策，商业出现了初步的发展。当时的都城长安、洛阳以及绥阳、万(南阳)、成都等大城市发展成为著名的商业中心。

每个城市都有一个专门从事贸易的“城市”。长安东有城，西有城，后来发展为九城。当时，政府采取了严格的政策来限制城市的商业活动。城市区域与居民区严格隔离，并被围墙包围。城内有出售商品的商店，政府有专职官员，由市令或市长管理。市场按时开市、闭市，闭市后不得进行任何经营活动。该市的房价也由官员控制。

与过去不同的是，汉代开辟了陆上和海上两条丝绸之路，中外贸易逐渐发展起来。

3.隋唐时期的商业

隋唐时期，除了黄河流域的长安、洛阳外，隋唐大运河沿岸的宋州、扬州是当时的商业大都市。东南沿海的岳州和洪州也成为繁荣的商业城市。在唐代，长安城有东城和西城两城。城市和广场被城墙隔开，白天开放和封闭。东城和西城各占两条车道，各有220条线路。

东城有一千多座豪宅。唐朝政府允许外国商人在境内自由贸易，胡商遍布各大城市。西城有西域，以及波斯，大食商，“胡风”，“胡俗”流行。

长安的人口不少于100万，如此庞大的人口对商品的需求导致了长安商人的繁荣。农村集市也进一步发展起来。集市大量涌现，特别是在主要的陆路和水路附近，有些还发展成了重要的城镇。

隋唐时期对外贸易有所增长。唐初，陆上丝绸之路畅通无阻，商旅繁忙。安史之乱后，对外商业交通的重点从西北陆路转向东南海路。岳州是东南地区最大的对外贸易口岸，是外国商船的聚集地。唐朝政府在这里派了专门负责对外贸易的使节。

4. 宋朝商业繁荣

它的基础是打破了晚唐严格的市场分离，对商品交易没有限制。宋代的商业繁荣是全方位的，不仅商品种类繁多，而且国内贸易、边境贸易和对外贸易都很繁荣。商业的繁荣产生了重要的影响。元朝实现了全国空前的统一，促进了商业的持续繁荣。

宋代商业繁荣的原因

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从晚唐开始，市场的严格分离逐渐被打破。到了宋代，到处都可以开商店，交易时间改为中午，早晚都可以营业。第三，虽然金属货币仍在宋代市场上使用，但在北宋时期，四川益州的富商开始发行纸币“交子”，这是世界上最早的纸币。

后来，政府在益州设立了饺子管理局，专门印制和发行饺子。南宋时期，纸币被广泛使用，其流通量大大增加。纸币的发行和使用便利了商业活动的进行，促进了商业的繁荣。第四，宋代水陆交通便利，特别是海上丝绸之路畅通，有利于对外贸易的发展。

5. 元代商业继续繁荣

元朝实现了全国空前的统一，为经济的进一步发展奠定了基础。大运河被疏浚，疏浚后的大运河开通了杭州到大沽的海上运输。海上运输从长江口的刘家港出发，经黄海、渤海到达直沽(天津)。这些都促进了元代商业的持续繁荣。

元朝主要是一个政治和文化中心，也是一个繁华的国际商业大都市。商队从东欧、中亚、非洲海岸、日本、朝鲜和南大洋的各个地方来到大都。全市有30多个市场，住户超过10万户。

绍兴是南方最大的商业和手工业中心，“没有人能说清有多少贸易”。泉州是元代对外贸易的重要口岸。经常有一百多艘船在这里停泊，它被外国游客称为世界上最大的港口。元朝政府在这里设有船司，严格控制对外贸易。