明清两代，由于战乱、冰县、饥荒、瘟疫等社会原因和“迁海”、“围垦”、“削发”、“平台”等政治原因，金集、两湖、广东、江西、安徽等地区的居民大量从四川陕西地区向西迁移，被称为“湖广补川”。

明清以前，广元因其陆路而被称为“川北门户”，“北可达关中，南可入凉川，沿嘉陵江可达魁峡至郭州、郭州”。此外，它位于嘉陵江上游，嘉陵江是连接四川北部和东部的重要水道。特殊的地理位置使广元成为一个繁华的大都市。

明末清初，由于连年战乱和饥荒，四川地区出现了“众民荒”的荒凉景象。广元市也因此衰落。湖广迁入四川后，广元的人口和经济开始逐渐恢复，成为陕甘货物的集散地。

然而，也正是因为嘉陵江，广元才最终走向衰落。

清末，为了打开巨大的四川市场，1891年3月，英国等列强迫使重庆开放通商口岸。从此，川江航运从单一的木帆船逐渐进入了与机轮平行运输的新时代。川江航运的繁荣改变了原有的贸易路线。

在新的交通网络中，传统的交通重镇广远不再是枢纽城市，城市人口增长缓慢，逐渐成为一个停滞的城市。这一时期，广元远远落后于万县、泸州、宜宾等沿江城市。据统计，清末民初广元市区人口仅4500人。

新中国成立后，随着宝成铁路的建成和三线建设的启动，地处交通要道的广元再一次迎来了一波新的发展机遇。

然而，随着三线建设的结束，加上广元地处山区，发展空间有限，许多大型企业纷纷迁往成都、重庆，使广元再次失去了发展的机会。

广元虽然是四川省内最早连接铁路、高铁、高铁的城市之一，但交通并没有真正改造城市，反而加剧了人口的流失。

如今，与绵阳、南充、达州等周边城市相比，广元的经济差距越来越大，只剩下一张旅游生态名片。也许，成为一个健康、绿色、生态的城市是它的最终目标。