1870年10月22日，布宁出生在俄罗斯中部沃罗涅日镇一个贫穷的地主家庭，祖先是显赫的贵族。俄国废除农奴制已经十年了，他的父亲是一个贪图享乐的人，他的家产已经减少，只剩下一个庄园。童年的Buning是到处花草、庄稼和树木，在宜人的田园宁静气氛中度过的。美丽的自然风光给他留下了深刻的印象，并影响了他后来的文学创作。

贫穷的家庭使布宁早熟，他从小热爱文学，崇拜普希金、莱蒙托夫等俄罗斯古典诗人，虽然命运不佳，但他接受了世袭贵族的很多阶级偏见。他为自己高贵的家庭感到骄傲，他渴望过上奢华的家庭生活，深深地感到自己的时代已经到来。

布宁的大哥是家里唯一的大学毕业生，自从他因参加民意党而被捕出狱后，他就一直在家里受到监视。在哥哥的指导下，小布宁自学，开始写诗。他在创作方面表现出极大的天赋，17岁时他的诗歌首次发表在杂志《祖国》上。

由于家境贫寒，布宁中学毕业后就单干了。他在图书馆当过职员，在政府部门当过统计学家。他开了一个书摊，断断续续地为几家报纸工作。虽然他在大学里修了预科，并在莫斯科大学读了一年，但他没能完成高等教育。贫穷的生活并没有使他沮丧，他全身心地投入到诗歌创作中，始终保持着快乐的身心。各种各样的职业丰富了他的知识和经验。伊凡阿列克谢耶维奇布宁在1891年出版了他的第一部诗集《献在曼德逊的墓前》，后来又出版了他的诗集《在露天下》，可以说是优秀俄国诗歌的艺术典范。同时，布宁还致力于翻译拜伦、朗费罗等欧美著名诗人的作品。1901年，布宁因诗集《07555 -79000》被俄罗斯科学院授予普希金奖，成为享誉全国的诗人。他早期的诗歌充分体现了作者对童年家乡田园环境的热爱。

从19世纪末开始，布宁转向了小说。中篇小说《落叶》(1910)通过描写农民库兹马破产流浪的不幸，突出了1905年俄国革命失败后农民失去土地、自由、希望和痛苦的命运。另一部中篇小说《落叶》揭示了俄罗斯贵族的精神腐败和经济衰退。

1905年后，布宁放下一切，到国外旅行。他花了数年时间周游世界，几乎走遍了整个欧洲，并访问了非洲和亚洲的许多国家。旅游不仅增加知识，而且锻炼身体。一路上，他一边了解民俗风情，一边欣赏美丽的自然风光，还写了许多描写异国风情和童话故事的诗歌，如《乡村》、《干旱的溪谷》、《海神》等。1909年，布宁被选为俄罗斯科学院院士。

1911年和1912年，布宁写了一系列以农村生活为基础的短篇小说，包括《该隐》、《太阳庙》和《欢乐的庭院》。布宁的现实主义创作方法日趋完善，他的小说也日趋多样化。

布宁在继果戈里、屠格涅夫之后，为列夫托尔斯泰的伟大原则登峰造极做出了一定的贡献，他继承和发展了俄罗斯现实主义的传统，因此在1914年被誉为与高尔基、托尔斯泰平起平坐的重要作家。西方评论家认为布宁是俄罗斯文学史上最后一位风格鲜明的作家，认为他对俄罗斯乡村社会传统的敏锐分析和对乡村氛围的出色描写足以让人产生一种挥之不去、真诚而强烈的感受。

第一次世界大战爆发后，布宁再次游历欧洲和东方，后来写了《夜话》和《一百零八》等短篇小说。他的感情主要倾向于哀悼旧贵族的命运，哀悼在沙皇政权即将灭亡之前俄罗斯传统的灭亡。正是这种颓废的怀旧情绪，直接导致了布宁对十月革命的抵制。他不像高尔基和托尔斯泰那样欢迎新的苏维埃政权。当革命来临时，他先是不知所措，继而采取公开敌视的态度，在杂志上咒骂革命，最后以咒骂的态度逃离祖国。

1920年10月26日，50岁的布宁挤上了最后一艘开往法国的游轮。他在人群的恐慌和混乱中瞥了一眼祖国，令人难忘。他对这里的土地有着深厚的感情，对那里的一切都很怀念，但顽固的老贵族姿态，让他对红军的到来产生了一种模糊的恐惧，于是他带着忧郁的心情踏上了流亡之路……

后来，在他的短篇小说《真理报》中，他真实地描述了自己复杂的感情。这位已经在俄罗斯文学史上享有盛誉的诗人和小说家，因为他的政治观点而被流放。他再也没有见过她，尽管他日夜想着俄国。

到达法国后，布宁在巴黎定居，由于他的成就和名声，成为白俄知识分子逃往法国的领军人物。然而，流亡的布宁越来越悲观、消沉、消沉。由于对俄国理想贵族社会的幻想失败而产生的忧郁症和乡愁开始在他身上滋生，他失去了对社会研究和观察的兴趣，沉溺于理想主义和悲观主义之中，只能写自己早期的回忆，表达内心的感受。他的作品也是一棵没有根的树，经常受到主观假设和偏见的影响。他思想上的情感压抑和精神上的幻灭体现在他的短篇小说《弟兄们》(1923)中。这部作品开启了布宁“流亡文学”的第一页。

不久，布宁又开始了欧洲、亚洲和非洲的旅行，但他周游世界时的轻松和悠闲已经不复存在了。今天他是一个背井离乡的流亡者。旅行结束后，他写了近200部中篇小说和自传体小说，如《来自旧金山的老师》(1924)、《最后的撤退》(1927)、《完了》(1933)和《米佳的爱情》(1938)(1927-1933)、回忆录《阿萨涅夫的生活》(1926)。这些作品的情绪大多是沉闷和悲观的，人物的命运也很悲惨。

在这一时期，布宁的作品无论在思想上还是在艺术上都与他过去的作品相去甚远。消极和失望笼罩着他所有的作品，他的艺术天赋在逃往法国后几乎丧失。

乡愁之情始终影响着布宁对俄罗斯土地的向往，回归祖国的思想一直支撑着他的创作和生活。1937年和1941年，他两次写信给托尔斯泰和捷列舍夫，表达他想回到祖国的愿望，但希特勒很快对苏联发动了一次失败的攻击。在德国占领法国期间，布宁停止了写作，尽可能地营救苏联囚犯，并在反法西斯的地下斗争中做一些工作。他的最后一部作品发表于1950年(07555 -79000)，抨击了包括高尔基在内的许多作家和诗人，并表明了他立场的固执和摇摆不定。

1953年11月8日，流亡33年的布宁在巴黎去世，享年83岁。