斯大林格勒位于——-伏尔加河西岸，伏尔加河是欧洲最大的河流。它是连接苏联南北的枢纽，是欧亚的咽喉，也是苏联南部著名的工业中心和粮仓地。希特勒傲慢地宣称，攻占斯大林格勒后，巴库的石油、顿巴斯的煤炭和库班的小麦将很快成为德意志帝国的资源。它也可以沿着伏尔加河向北，从东部包围莫斯科，并退出波斯湾。希特勒甚至夸口说，完成这一切不需要几天的时间。

顿河是一条大河，缓慢地流经俄罗斯的荒野，从莫斯科南部的高地发源于俄罗斯最南端的罗斯托夫，最后流入亚速河。它向东弯曲到河床，横跨斯大林格勒和伏尔加河不到十公里。这条河向东弯曲，形成了大环，德国军队将在这个地区对斯大林格勒发动猛烈的进攻。

为了保卫斯大林格勒，军民在城内争取时间，设置了三道防线。最外面的防线长达150公里，一直延伸到顿河的东岸；沿着狭窄的罗萨卡河和齐武林纳河，形成了一条长达数百公里的中央防线；最内层的防线长达25公里，从斯大林格勒北部的雷诺克村开始，一直延伸到南部的库普洛斯诺耶和克拉斯诺伊姆斯克。

在1942年春夏之交，苏军在苏德战场上的损失，特别是在哈尔科夫和克里姆战役中，使德军重新获得了战略主动权。随后，德军凭借其在西南的优势力量，迅速向斯大林格勒和高加索地区推进。最后，苏军被迫放弃经济和战略上重要的南部地区，撤退到伏尔加河和高加索山脉。到7月中旬，德军已推进到顿河大拐弯处，威胁到斯大林格勒附近的伏尔加河，造成了苏军战略防线被分割的局面。德军的战略意图是将主力集中在苏德战场的南翼，迅速占领高加索和斯大林格勒，占领巴库和伏尔加河下游地区，夺取丰富的石油资源、粮食和工业设施，然后北取莫斯科，南取波斯湾。德军最初将主力集中在高加索地区，试图以斯大林格勒方向的进攻来确保对高加索地区的进攻。由于防守斯大林格勒方向的苏军顽强的战斗，希特勒的计划被打乱，迫使他将主力转移到斯大林格勒方向进行决战，使这个方向很快从辅助阵地变成了整个苏德战场的决定性方向。

在斯大林格勒方向，从奥廖尔到哈尔科夫的战线由德国B集团军群部署，该集团军群由第2、第6、第4装甲集团军和第2匈牙利集团军组成，共41个师，包括5个装甲师、3个摩托化师和6个匈牙利师。德国最高统帅部最初指派第6集团军和第4装甲集团军按照斯大林的方向执行突击任务。由于第6集团军战斗力最强，所以被部署在B集团军群的右侧，主要任务是进攻斯大林格勒。然而，在B集团军群推进到顿河大弯后，希特勒认为斯大林格勒不需要那么多部队，命令第4装甲集团军从斯大林格勒向南转移，转移到A集团军群，以便对罗斯托夫发动进攻。为了确保第6集团军集中精力完成进攻斯大林格勒的任务，意大利第8集团军被调往B集团军群。该小组将沿着顿河前进，并在顿河西岸的巴甫洛夫斯克至维辛斯卡亚部分开展业务。加强后的德国第4航空兵团的一部分承担了对斯大林格勒的空中支援任务。到7月17日，向斯大林格勒方向进攻的部队包括强大的德国第6集团军的14个师，3000门火炮和迫击炮，近500辆坦克和1200架飞机。

在高加索方向是德国A集团军群，由第1装甲集团军、第17集团军和第11集团军组成。

为了便于统一指挥国防军对抗德军重兵向斯大林格勒方向的进攻，苏军最高统帅部于7月12日决定在原西南方面军的基础上组建斯大林格勒方面军，由季木辛格担任方面军司令，负责斯大林格勒方向的防御任务。17日，德国第6军以16万人、2200门大炮和迫击炮、400多辆坦克、454架飞机等兵力，与62军和63军的12个师展开了交战。苏联远程轰炸航空兵和国土防卫航空兵的战斗机航空兵可以提供一些空中支援。

为了保卫斯大林格勒及其城区，苏军在顿河和伏尔加河之间修筑了四个防御区，即外、中、内周界和城市周界。在斯大林格勒战役于7月17日开始之前，这些栅栏的建设只完成了40%到50%，但它们仍然在城市的防御中发挥了重要作用。斯大林格勒18万多居民积极参加了国防走廊和前线陆军机场的建设。斯大林格勒城防委员会和州委采取各种措施，加强民兵和城市消防，组织了许多由职工组成的民兵营。

7月17日，苏德双方在斯大林格勒近距离开战。在第8航空大队的帮助下，苏军先遣分队进行了顽强的抵抗。德军花了6天6夜才在7月22日到达苏军第62和64集团军的主要防御区。苏军先头分队的顽强抵抗，消除了德军对苏军主要防御区的突袭。

苏联在舒适区的抵抗迫使德国人加强了他们的第6集团军。到7月22日，集团军群中有18个师，双方的力量平衡变得对德国人更有利。除了炮兵方面，德国人在其他方面都比较优势：人是1.2比1，坦克是2:1，飞机是3.6比1。为此，德军第6集团军主要组成了北路突击群和南路突击群。

7月23日，大批德军坦克和步兵在强大的航空空中支援下，突破了第62集团军群的右翼。在详细研究了德军对苏军南翼进攻的结果后，苏军最高统帅部得出结论，斯大林格勒方向处于危险之中。当晚，斯大林给斯大林格勒方面军军事委员会打了一份电报。方面军指挥官戈德多夫中将报告说，150辆德国坦克投入战斗，其中35辆被摧毁，但敌人并没有停止前进。德军仍在向斯大林格勒狂奔。

斯大林在给戈尔多夫的电报中说：“目前最重要的事情不是在辛兰斯卡亚渡口……它在前线的右翼。敌人把他的部队转移到Zimra地区，以便把我们的注意力吸引到南方，而他却悄悄地把他的主要部队转移到前线的右翼。敌人的军事战略之所以成功，是因为我们没有可靠的侦察。我们必须考虑到这种情况，尽量加强方面军的右翼。”

斯大林要求将全部航空兵的十分之九集中在右翼，命令“不要被敌人在济姆拉的佯攻和诡计所牵制，而要将所有突击部队，我重复一遍，转移到方面军的右翼。”他宣布了由最高统帅部统一指挥方面军的兵力和武器数量，并批准了第一和第四坦克军的组建。

斯大林提醒戈尔多夫将军：“请注意，如果敌人突破右翼，到达佐姆拉卡或顿河以北，它将切断你与北部的铁路交通。因此，我认为你的右翼现在是决定性的。”斯大林还向方面军下达了一项对斯大林格勒战役进程有重大影响的重要任务：“我要求绝对控制顿河以西从克列茨卡亚、罗日科夫斯卡亚到下加里诺夫卡的防御区。”

“无论付出什么代价，必须消灭进入师团作战区域的敌人。你们有力量这样做，你们应该这样做，永远不允许从指定的防御区域撤出……”

虽然戈尔多夫将军完全了解第62集团军司令科尔帕基将军的情况，但斯大林再次向他强调：“……请注意，科尔帕克奇是个脾气暴躁、冲动的人，派一个坚定的人去帮助他是件好事，如果戈德多夫能亲自去找他就更好了。”

斯大林预见到一场重大战役即将发生，所以他任命总参谋长瓦西列夫斯基作为最高统帅部的代表，率领一批军官前往斯大林格勒方面军。瓦西列夫斯基的主要任务是到前线去了解情况，协助军事领导人的工作。

瓦西里夫斯基亲眼目睹了第62集团军地区日益紧张的局势。德军继续施加压力，并在克利茨卡亚和耶夫斯特拉托夫斯基地区取得了重大进展，突破了防御纵深，包围了苏军的两个师。德军从侧翼包抄了第62集团军的主力，即将到达顿河，威胁要对苏军造成新的甚至更严重的失败，导致德军向斯大林格勒挺进。因此，总参谋长瓦西里列夫斯基将军和方面军司令戈尔多夫中将别无选择，只能采取在这种情况下不可避免的和唯一正确的解决办法：立即用尚未完成编队任务的第一和第四集团军坦克部队进行反攻。时间是最宝贵的。拖延和失误会让敌人渡过顿河，守住被占领的领土。这样就很难击退敌人了。

苏军第1集团军和第4集团军的坦克指挥官立即接到命令，要消灭挤进斯大林格勒方面军战斗队形的敌人，恢复防御态势。这两个坦克群的任务是从北部和南部进攻，切断德军的楔形攻势。7月25日10时，莫斯科卡连科指挥的第1坦克集团军的一支部队开始进攻，其余部队很快也参与其中。集团军群英勇而坚决地战斗，迫使德军先守势后撤退。

在组织坦克军团进攻顿河后，瓦西列夫斯基飞往莫斯科，向苏联最高统帅部报告他对斯大林格勒方面军的结论和建议。然而，形势变化如此之快，以至于飞机无法像形势那样快速飞行。当他在空中时，地面形势发生了变化：德国人在斯大林格勒停止了反攻的发展。

7月25日晚，斯大林指示瓦西列夫斯基亲自与斯大林格勒军队联系，并发出严厉警告：“最高统帅部坚决要求斯大林格勒军队军事委员会……尽一切努力，迅速消灭入侵的敌人，恢复防御态势。”