college就是说以传统文理教育著称的学院。institute一般就是专业研究性的，（比如麻省理工 Massachusetts Institute of Technology）。美国早期的高等教育学校沿袭英国而称为College，19世纪后期，私立的College开设研究所后多改名为University，各个州也将其首要之州立大学由Institute、Seminary、College或类似之名改为University。

另外许多早期的科学、工程和理工的专门学校都称为Institute，有些后来也改名为University，但少数学校仍以Institute为名，如：麻省理工学院（MassachusettsInstituteofTechnology）和加州理工学院（CaliforniaInstituteofTechnology）。现在一般对College与University的定义是：University通常是指一所设有文理科及专业课程的大学，且有至少一种领域的研究所，和至少一种的学士学位后的专业课程（如：医学、牙医或法律）。

但也有少数例外情形，如有些私立文理学院只有大学部，但也称为University。College则有以下几个意义：

①所有高等教育学校的通称

②只有大学部的大学：然而也有的学校具备University的条件却名为College的学校，如：DartmouthCollegeinNewHampshire，有硕士、博士和医学博士之学位，而且又是美国最好的四年制大学之一

③属于University的学院

④二年制大学：有的称为JuniorCollege，有的称为CommunityCollege，也有的就叫College，还有的叫做TechnicalCollege。