F-117A战斗轰炸机是隐形战斗机时代的先驱，于20世纪80年代开始服役，并参加了许多美国海外军事行动。作为世界上第一种隐身战斗机，它进行了许多技术创新，从而实现了隐身。

其实，媒体经常说的隐形战斗机并不是真正的视觉隐身，只是通过改变战斗机的布局，在飞机表面涂上隐身漆，从而折射或直接吸收雷达发出的电磁波，然后在雷达屏幕上消失。即使只是在雷达上隐身也需要一些条件，例如隐身飞机只能在固定波段内实现隐身。

绰号“夜鹰”的F-117A由洛克希德马丁公司研制。并在整个开发过程中保持最高机密。它的设计目的是穿透敌人的防空系统，这样它就可以攻击具有重要战略意义的敌人目标。F-117是世界上第一种隐形战斗机。以前没有战斗机使用过这种技术，所以它可以被敌方防空雷达发现而不被发现。

F-117A夜鹰的布局与当时的传统战斗机相比有了很大的变化。根据当时人们的想法，战斗机的外观看起来很科幻。第一，总体布局采用三角形机翼布局，机翼和机身合二为一，类似于B-2“幽灵”隐形轰炸机的设计思路。多角形结构的多面体形状可以有效地折射雷达发射的电磁波。为了避免翼尾前后边缘引起的雷达反射，飞机的前后边缘被设计成平行于机身表面的直线。此外，机身的许多细节也进行了调整，有效减少了雷达波的反射，使雷达接收不到足够的信号，无法显示目标，或者在雷达屏幕上只显示小目标，使地面控制人员只认为是空中的大鸟，造成误判。

此外，飞机的驾驶舱玻璃由复合玻璃制成，并覆盖了一层特殊的金属薄膜，可以减少雷达波的反射。可伸缩天线用于减少由于天线反射的雷达波而被发现的机会，并且内置弹药舱即使在今天仍然是隐形飞机的标准配置。

许多隐形战斗机即使改变了气动布局，也无法避免——发动机的高温。F-117A隐形战斗轰炸机采用围栏式大口径进气口，高0.5米，宽1.5米，可以散射接触到的雷达波能量。此外，辅助进气道可以使一部分冷气绕过发动机，与排气混合，从而降低发动机温度，降低F-117A的红外特征，进一步增强隐身能力。此外，排气口上方的窄缝发动机喷管，配有隔热瓦，有效限制了尾气的高温。据资料显示，F-117A的排气温度只有66摄氏度。

当然，作为第一种隐形战斗机，由于当时的技术有限，它有很多缺陷。例如，为了实现隐身，传统飞机对飞机的外形进行了大量改变，同时也牺牲了飞行速度和灵活性。虽然它可以携带核弹，但它只有少数武器可以携带两枚2000磅重的激光制导炸弹。此外，由于当时缺乏技术，飞机只能将炸弹安装在内置弹药舱中用于水平投射攻击。航程短、速度慢，甚至不能实现稳定的超音速飞行，在执行任务时受到诸多因素的制约，再加上高昂的单价，使得美军在该机服役后的时间很短。

随着F-22和F-35的出现，F-117A彻底从历史上退役，但作为军事历史上第一款隐形战斗机，它标志着一个里程碑。