压缩机是汽车空调系统的重要部件之一，它是空调制冷系统的心脏，在制冷系统中负责低压与高压、低温与高温的转换。压缩机安装位置如图2-2所示。它主要有两个功能：一方面是使制冷剂在低压下从蒸发器流出并进入蒸发器，另一方面是将低压制冷剂压缩成高压制冷剂。如果其中一项功能出现故障，空调系统中的制冷剂将无法循环，导致系统无法运行或制冷。压缩机型号包括曲柄连杆式压缩机、跷跷板式活塞式压缩机、斜板式活塞式压缩机和螺旋桨式压缩机。

汽车空调压缩机通常采用开式、正排量结构。除部分由专用辅机直接驱动的压缩机外，多数采用电磁离合器将皮带轮与发动机连接。随着电动汽车的发展，由无刷直流电机和交流电机驱动的全封闭压缩机也开始使用，但数量较少。

汽车制冷系统用压缩机按其运动方式可分为往复式活塞式压缩机和回转式压缩机，如图2-3所示。其工作容量是否变化可分为定容量型和变容量型。可变排量压缩机可以根据空调系统的冷负荷自动改变排量，使空调系统更加经济。目前，各种斜板式压缩机和摆压气机被广泛使用，涡旋压缩机也是一种很有前途的车用压缩机。

随着汽车的轻量化趋势，压缩机的一些部件采用铝合金或镁合金代替铸铁部件，以减轻重量和成本。随着高速车辆车速的提高，对压缩机连续运行的最高转速也提出了更高的要求。与此同时，汽车制造商要求能源密集型部件提高效率并降低能耗。因此，空调厂家提出了改进结构、降低能耗的建议，如改进吸/排气门座、离合器、内部运动机构等。各大压缩机制造商也在改进对可变容量压缩机的开发和支持。今天，世界上超过30%的车辆选择了可变排量压缩机。同时，随着电子元器件成本的降低和普及，汽车电子元器件的含量也越来越高。一些压缩机厂家推出了带电子控制阀的变容量压缩机，并进一步推广。