荸荠是长在土中的，但是植株对水分的需求较大，所以常栽种在含水量丰富的沼泽或者水田中。

荸荠性喜温暖湿润，不耐霜冻，荸荠在生长前期需要高温及长日照，如萌芽适温为15至20℃，分蘖分株最适温为25至30℃，而在生长后期，缩短光照时数（宜少于13小时）能促进球茎形成，较低温度（20至25℃）也有利于球茎膨大。土壤则以土层浅薄，pH6至7的砂质壤土或腐殖质壤土为宜。

荸荠生长期在140至200天。球茎可在土中越冬，到次年春季以顶芽抽生不明显短缩茎，基部茎节向下产生细长须根，入土约20至30厘米，向上产生丝状茎（管状茎），并不断分蘖，形成母株。其侧芽则向四周抽出3至5条匍匐茎，伸长至10至15厘米后，其顶芽向地上抽生叶状茎，形成新的分蘖及次生分蘖可达30至40株，处暑至白露（在中国杭州为9月下旬）停止分蘖，后期则于匍匐茎顶端形成新的球茎。同时在秋季低温短日照条件下，地上茎也停止生长，自分株中心抽出花茎，顶端形成具多花的穗状花序白露前后达盛花期。小坚果灰褐色，倒卵形，在寒露至霜降成熟，通常不易发芽。

荸荠是莎草科、荸荠属植物。匍匐根状茎瘦长。秆多数，丛生，笔直，细长，圆柱状，高40至100多厘米，直径2至3毫米，灰绿色，光滑，无毛，有横膈膜，干后秆的表面有节，兼有许多纵条纹。在秆的基部有2至3个叶鞘；鞘淡棕色，光滑，无毛，膜质，抱茎，鞘口斜，顶端急尖，长7至15厘米。小穗圆柱状，长2至4厘米，直径约3毫米，苍白微绿色。小坚果呈倒卵形，扁双凸状，长2毫米，宽1.2毫米，平滑，顶端不缢缩，黄色，表面细胞呈四至六角形。花柱基扁，狭长三角形，不为海绵质，基部具不明显的环，环的质地与小坚果相同，色泽较淡。花果期5至10月。

荸荠分布于中国、琉球群岛、南洋岛（吕宋岛为该种最先发现的产地）、日本和印度。在中国分布于台湾、江苏、广东、海南。

荸荠是中国的特色蔬菜之一，通常以地下膨大球茎供食用，可以生食、熟食或做菜，尤适于制作罐头，称为“清水马蹄”，是菜馆的主要佐料之一；并可提取淀粉，与藕及菱粉称为淀粉三魁。