南通是江苏省管辖的地级市，不属于任何一个市。

民国三十七年（1948年）紫石县改称海安县。民国三十八年（1949年）2月，中国人民解放军攻占南通城，通如海启全境解放。华中行政办事处决定，从原南通县境划南通城、唐闸镇、天生港镇、陆洪闸和近郊农村成立南通市，隶属苏皖边区第九行政区（同年5月改称苏北南通行政区），行署机关驻南通市。南通县城迁金沙镇。1949年10月，南通专区隶属苏北行政公署，下辖如东、南通、海门、启东、崇明5县和南通市。1950年1月，海安、如皋2县由苏北泰州行政区划归南通行政区。同年5月，南通市升格为苏北行政公署直辖市。

1953年1月起，江苏复省，南通市为省辖市，同时建有南通区（1953年4月起改称“南通专区”。1978年7月改“南通专区”为“南通地区”）。其中“南通市”管辖城区、郊区。南通专区或南通地区管辖海安、如皋、如东、南通、海门、启东、崇明7县（其中崇明县于1958年11月划归上海市）。1983年3月，国务院决定，改南通地区为南通市，原地区行署所辖6县由南通市领导，实行市管县体制。

南通市“据江海之会，南北之喉”，处于沿海经济带与长江经济带T型结构交汇点和长江三角洲洲头，隔江与上海、苏南灯火相邀，北接广袤的苏北平原，通过铁路与欧亚大陆桥相连；从长江口出海可通达中国沿海和世界各港。南北最大距离114.2千米，东西最宽处为158.8千米。市境东濒黄海，南临长江，北靠盐城，西接泰州。总面积8001平方千米。

南通是国家历史文化名城，自后周显德三年（956年）建城至今已有一千多年历史。在中国近代文化科教史上，南通创办第一所师范学校、第一座博物馆、第一所纺织学校、第一所刺绣学校、第一所戏剧学校、第一所中国人办的盲哑学校和第一所气象站等“七个第一”，被称为“中国近代第一城”。

南通是“精神文明南通现象”的发源地，是中国、江苏省重大精神文明先进典型最多的地区之一，连续五次被评为全国文明城市，并先后入选国家智慧城市试点、宽带中国示范城市。

南通市位于江海交汇处，属江海平原，全境为不同时期形成的河相海相沉积平原。可分为狼山残丘区、海安里下河低洼湖沉积平原区、北岸古沙嘴区、通吕水脊海河沉积平原区、南通古河汊水网平原区、南部平原和洲地、三余海积平原区、沿海新垦区等。南通全境地域轮廓东西向长于南北向，三面环水，一面靠陆，呈不规则菱形。地势低平，地表起伏较微，高程一般在2~6.5米，自西北向东南略有倾斜。平原辽阔、水网密布是其显著特征。其气候属北亚热带湿润性气候区，季风影响明显，四季分明，气候温和，光照充足，雨水充沛，无霜期长。由于地处中纬度地带、海陆相过渡带，常见的气象灾害有洪涝、干旱、梅雨、台风、暴雨、寒潮、高温、大风、雷击、冰雹等，是典型的气象灾害频发区。