1940年，出生于孟加拉吉大港一个富庶的穆斯林家庭，毕业于达卡大学，获得经济学学士和硕士学位。毕业后任教于吉大港大学。1966年，获富布赖特奖学金赴美留学。1969年，获美国范德比尔特大学(Vanderbilt University)经济学博士学位。1969-1972年，在美国田纳西州立大学（Middle Tennessee State University）经济学系任教。1972年，尤努斯于孟加拉国独立后不久回国，任吉大港大学经济系主任。1974年，孟加拉国发生严重的饥荒，他开始寻找解决饥饿与贫困的对策，到村庄里试验高产种植的办法。1976年，在一次乡村调查中，他把27美元借给了42位贫困的村民，以支付他们用以制作竹凳的微薄成本，免受高利贷的盘剥。1979年，他在国有商业银行体系内部创立了格莱珉（Grameen Bank，意为“乡村”）分行，开始为贫困的孟加拉妇女提供小额贷款业务。1983年10月2日，格莱珉银行正式独立，其向贫困人口发放贷款的方式自成一体，被称为“格莱珉模式”。1998年，受孟加拉洪灾等影响，格莱珉银行险遭困境。2001年到2004年，格莱珉银行完成了从“经典模式”到“格莱珉二代”的转型。他及其一手创办的格莱珉银行（Grameen Bank，意为“乡村银行”），因“从社会底层推动经济与社会发展”的努力，获得2006年度诺贝尔和平奖。尤努斯在首创格莱珉银行之时，只是希望帮助孟加拉的贫困人民获得必需的资本；其时他并未曾想到，会为时势所推动，从此开创了小额融资的一种现代模式。这在今天亦被世人评价为一项非凡的成就。