监狱法是由国家制定的并以国家强制力保证实施的调整监狱行刑活动中所发生的一定社会关系的法律规范的总和。是国家刑事法律的组成部分。它调整的主要对象是监狱对罪犯执行刑罚所发生的各种社会关系。监狱法有广狭二义。广义监狱法指有关监狱的法律、法规的总和包括监狱法典和有关监狱的法规、条例、细则、办法等。狭义监狱法指国家立法机关颁布的专门、系统地规定监狱行刑的监狱法典。如意大利、加拿大、挪威、澳大利亚、日本、印度、巴基斯坦、缅甸、智利、巴西、墨西哥、秘鲁、委内瑞拉等国的监狱法德国、波兰、土耳其等国的刑罚执行法芬兰的刑事监禁法保加利亚的惩治执行法前苏联的劳动改造立法纲要等等。这些法律虽然名称不尽相同但从其所调整的基本对象来看都属于狭义的监狱法。各国监狱法在指导思想、结构、内容等方面都具有自己的特点。有些国家的监狱法除了规定自由刑执行的基本事项外还对未决犯羁押、死刑执行或民事犯处遇等问题作了专门规定。中国古代的立法体系是“诸法合体”关于监狱的法律规定主要混列于唐律、宋刑统、大明律、大清律等各朝大法的有关篇目之中历代封建王朝从未颁布过独立的监狱法典。清宣统二年(公元1910年)拟制的《大清监狱律草案》是中国历史上第一部独立的监狱法典(草案)但未能正式颁行。后来北洋政府和国民党政府颁布的《监狱规则》(公元1913、1928)是以《大清监狱律草案》为蓝本制定的。直至1946年1月19日国民党政府才正式颁布了监狱法即《监狱行刑法》。新中国成立后彻底废除了旧的监狱制度和法律创建了新型的劳动改造罪犯的制度。1954年9月7日中央人民政府政务院颁布的《中华人民共和国劳动改造条例》是新中国第一部劳动改造法规四十多年来实际上起着监狱法典的作用。1994年12月29日第八届全国人大常委会第十一次会议审议通过的《中华人民共和国监狱法》是新中国颁布的第一部社会主义监狱法典。它标志着我国监狱工作已经进入了全面法制化的轨道。广义监狱法和狭义监狱法二者相互配合、相互补充、共同构成独立的监狱法律部门。目前世界许多国家都以监狱法典或刑罚执行法典为基干制定一系列配套法律、法规等以构成完整的监狱法律体系。