大理是云南省辖自治州，所以大理属于云南省，大理地处云南省中部偏西，东临楚雄州，南靠普洱市、临沧市，西与保山市、怒江州相连，北接丽江市。州府驻地大理市下关，距昆明市331千米。

中华人民共和国成立后，于1950年2月1日，大理专员公署建立，辖下关、大理、凤仪、邓川、宾川、祥云、弥渡、蒙化、云县、缅宁、顺宁（凤庆）、永平、漾濞、云龙、洱源15县市。

1956年，云县、缅宁、顺宁3县划归临沧专区，丽江专区的鹤庆、剑川2县划归大理专区。

1956年11月22日，建立大理白族自治州，下关定为自治州首府。

大理州地处云贵高原与横断山脉结合部位，地势西北高，东南低。地貌复杂多样，点苍山以西为高山峡谷区。点苍山以东、祥云以西为中山陡坡地形。境内的山脉主要属云岭山脉及怒山山脉，点苍山位于州境中部，如拱似屏，巍峨挺拔。北部剑川与丽江地区兰坪交界处的雪斑山是州内群山的最高峰，海拔4295米。最低点是云龙县怒江边的红旗坝，海拔730米。

大理州境内以老君山－点苍山－哀牢山一线的大断裂为界，构成两大部分。东部属扬子准地台区，西部属藏滇地槽褶皱区（又称三江区）。其东部扬子准地台区，西以洱海－红河深（大）断裂为界，往东延入楚雄州境，为扬子准地台西缘的一部分。其西部藏滇地槽褶皱区，是州境内西部及南部广大地区，东以洱海一红河深（大）断裂为界，西至怒江、澜沧江河谷，呈南北纵贯州境，点苍山上还有苍山十九峰。

大理州地处低纬高原，在低纬度高海拔地理条件综合影响下，形成了低纬高原季风气候特点：四季温差小。大理州较接近北回归线，太阳辐射角度较大且变化幅度小，形成年温差小，四季不明显的气候特点，“四时之气，常如初春，寒止于凉，暑止于温”，四季温差不大；热带季风气候，分雨旱季。大理州冬干夏雨，赤道低气压移来时（冬半年11月至次年4月）为干季雨量仅占全年降雨量的5至15%，信风来时（夏半年5至10月）为雨季降雨量占全年的85至95%；垂直差异显著。大理州由于地形地貌复杂，海拔高差悬殊，气候的垂直差异显著。气温随海拔高度增高而降低，雨量随海拔增高而增多。河谷热，坝区暖，山区凉，高山寒，立体气候明显；气象灾害多。由于季风环流的不稳定性和不同天气系统的影响，大理州气象灾害较多。常见的气象灾害主要有干旱、低温、洪涝、霜冻、冰雹、大风等。