但迁到河西后，匹孤这一支何来“秃发”姓氏呢？这是河西鲜卑事迹中先要搞清的一个问题。搞清它便于理解民族关系中的许多问题。

对匹孤一支之所以称“秃发”氏，传统的解释有两种。

第一种是“被中”说，即上引《载记》所谓寿阗之生，“母胡掖氏因寝产于被中，鲜卑谓被为秃发，因而氏焉”。此说来自唐人所修《晋书》，《晋书》所本，又来自《魏书》。所不同者，《魏书》原无“母胡掖氏”一句，而《晋书》加上此句。在这里，唐人是有眼力的，因为这一句之得说清了事情的症结。

第二种是“音转”说。认为禿发、拓跋是同音异译，并引证《廿二史考异》之论：“古读轻唇如重唇，从发得声，与跋音正相近。”并说这是魏收撰《魏书》有意尊魏抑凉，“别而二之”，以致晋书也承袭魏收之说。

对上述两种传统解释，史学界多倾向于后一种，并由此得出前者出自附会的定论。其实，这种观点不一定正确。相反，由于前一种解释是从民俗学角度看问题，反而有些道理。因为在古代民族中，因俗得姓和因俗为号的事例是屡见不鲜的。如鲜卑之称鲜卑，是因为原居鲜卑山之故，拓跋鲜卑之被南人称为“索虏”， 是因为辫发于头顶之故。尤其是西戎民族，因发饰之俗得姓的民族不止一二，在发饰上做文章的也不止一二。如焉耆，其俗“丈夫并剪发以为首饰”。悦般，“其人清洁于胡，俗剪发齐眉，以醍醐涂之，昱昱然光泽。”以俗得姓的部族中，柔然最为典型。史载，力微末年，拓跋部的游骑捉到一名奴隶，“发始齐眉，忘本姓名，其主字之曰‘木骨闾’。木骨闾者，首秃也。木骨闾与郁久闾声相近，故其后子孙因此为氏焉”。

秃发氏，文献中作“秃髮氏”，这显然是在发饰上作的文章。如木骨闾那样，秃发也是首秃之意。但木骨闾是鲜卑语，秃发是汉语。因此，“秃髮”姓氏很可能是河西汉族人根据寿阗部落祖姓拓跋，结合他们人河西后发俗改变而给他们的称呼，并得到寿阗部人的认可后才具有的姓氏。其中，“音转”是一个原因，而习俗的变化是根本原因。秃发部与拓跋氏“因事分姓”当是指后一方面而言。

尤可注意者，剪发和秃发之俗多见于西戎和北狄民族，以致焉耆、悦般、柔然、丁零等都是如此。之所以如此，与其受到匈奴习俗迁染有关。如悦般，史称“其先匈奴北单于部落也”。鲜卑中，也有受匈奴迁染而断发为俗的，宇文莫槐部即其一。该部“出于辽东塞外，其先南单于远属也，世为东部大人。其语与鲜卑颇异，人皆剪发留其顶上，以为首饰，长过数寸则截短之”。同是鲜卑，吐谷浑未受匈奴影响，却受到汉族影响，“其俗，丈夫衣服略同于华夏。多以罗幂为冠，亦以缯为帽。妇人皆贯珠贝，束发，以多为贵”。与西戎和北狄有别的东胡民族，则多用索发及绳发为俗。东部鲜卑中多数部落以及室韦、乌洛候等部都如此。

秃发部落从匹孤后期起已生活于河西，已成源于东胡而入于西戎的部落。河西向为西戎和北狄民族杂居之地，它不可能不受到西戎和北狄习俗的影响。而曹魏时期，河西大地上正好有一支庞大的西戎和北狄民族群落在游弋，那就是赀虏。有关的记载说：

赀虏，本匈奴也，匈奴名奴婢为赀。始建武时，匈奴衰，分去其奴埤，亡匿在金城、武威、酒泉北黑水、西河东西，畜牧逐水草，抄盗凉州。部落稍多，有数万，不与东部鲜卑同也。其种非一，有大胡，有丁令，或颇有羌杂处，由本亡奴婢故也。

这是一个人数众多，势力庞大，活动地域很广的断发民族群体。记载虽没说明其间杂有鲜卑，但依时代而论，正是匹孤到寿阗时期。作为一支刚徙入河西的鲜卑部落，秃发氏不可能不同它们杂处。不光秃发氏部落，这时期徙入河西的任何种族群落都将毫无例外地落入这个由西戎和北狄民族组成的包围圈中，都会一无例外地改变原有习俗。所谓“不与东部鲜卑同也”，正是指包括秃发氏在内的河西鲜卑诸部落而言。按理说，这时秃发氏也应被作为赀虏群体中的一员来认识，但只因寿阗母姓胡掖氏，胡掖氏亦即呼延氏，本为匈奴贵族。在古代，将“鲜卑父胡母”这一血缘关系作为区别鲜卑与其他民族的根本标志。因此，秃发民才保留了它鲜卑族属的存在，被称为河西鲜卑秃发氏。

所以，河西鲜卑秃发氏之由来，其实是河西民族关系发展的结果。秃发氏之与众多的西戎和北狄民族接触、聚合，甚至融合，使其习俗发生了明显变化，这不仅是它与拓跋分姓之由，也是它与其他鲜卑分俗之由。此后，秃发氏虽仍被作为鲜卑而与其他河西民族相区别，但由于它与河西其他民族如羌族、匈奴等长期生活在同一地域，又征服了乙弗、折掘、意云等鲜卑部落而形成河西鲜卑部落联盟，因此在魏晋时期的汉族人眼中，他们都属于羌胡系列，被泛称为“凉州虏”。以后秃发树机能发动的反晋军事活动，有时被具体称为“鲜卑叛”，有时被笼统称为“凉州虏寇边”，这从另一方面又反映出河西鲜卑在河西民族关系发展中所处的重要位置及所起的重大作用。