总的来说，批林批洞是指‘批林批洞’运动。1971年9月13日，林彪、妻子叶群、儿子林郭利乘飞机出逃，凌晨3时在蒙古人民共和国温都尔汗坠毁，机上人员全部遇难。1971年“九一三”事变后，专案组在林彪住处发现了一些肯定孔孟的材料，并上报给毛泽东。此后，毛泽东多次提出批判孔的问题，以论证林彪集团的本质是极右。真正的“批林批洞”运动始于1974年1月。1月12日，王洪稳和江青联名写信给毛泽东，建议把北大和清华批判小组编的《林彪与孔孟之道》转发给全国。

1月18日，毛泽东以中央一号文件批转了这份材料，并加了评语，认为这份材料对继续批判林彪路线的极右实质，继续批判孔子的反法思想，加强思想政治路线教育，有很大帮助。中央一号文件下发后，江青利用话题，又提出了一套。她以个人名义给许多单位发了“批林批孔”的材料，大谈所谓“重复开发”，鼓吹“修正主义仍是当前的主要危险”。11月24日和25日，她还在中央军委和驻军部队、中央委员会及其直属机关的动员大会上讲了话。

在江青等人的控制下，“批林批孔”进一步发展为“批法批儒”活动，借机含沙射影地攻击周恩来，如1972年前后恢复“文革”前的一些正确政策措施，安排一批老干部再就业，整顿和发展经济等。这场运动在全国造成了严重的政治、思想和理论混乱。刚刚趋于稳定的政局又被破坏了，许多地区和部门出现新的动荡，生产大幅度下降，国民经济严重衰退。毛泽东最早支持“批林批洞”运动。当他发现江青等人借机搞乱全国时，坚决制止，并严厉批评。1975年初，报刊虽仍提及继续“批林批洞”运动，但已不在显著位置。