蜉蝣是非常古老的飞虫，它们在地球上的出现可以追溯到距今3亿多年前的石炭纪。蜉蝣的若虫是水生昆虫，而亚成虫和成虫生活在水外或陆地上。所有的蜉蝣都属于昆虫纲下的蜉蝣目。传统上，人们把蜉蝣、蜻蜓和豆娘归为古翅目。迄今为止，世界上已发现和描述的蜉蝣有300多种，分属于42科400多属。

蜉蝣有一些最早的飞虫的祖先特征，比如它们的翅膀不能折叠在腹背上，尾巴拖在腹部末端。蜉蝣的若虫生活在淡水中，也被称为naiads。蜉蝣幼虫只生活在清洁无污染的水环境中，因此可以作为环境质量监测的指示生物。蜉蝣目昆虫在从幼体到成虫的中间必须经历一个亚成虫期。亚成体的翅膀已经完全发育，蜕皮后将成为完全成熟的成体(成虫)。

虽然蜉蝣在英语中被称为‘蜉蝣’，但大部分物种可能在一年中从春季到秋季羽化为成虫，羽化时间不一定局限于5月。有些种类的蜉蝣出现时十分神奇、美丽、壮观，能吸引许多游客前来观赏。飞钓者可以用长有羽毛的蜉蝣来模拟它们，做成人造鱼虫做钓饵。在被模仿的钓鱼飞虫中，英国蜉蝣(又叫三月蜉蝣，英国蜉蝣，Marchbrownmayfly，Rhithrogenagermanica)最为著名。

在蜉蝣的生活中，未成熟的若虫生活在水中。与短暂的成虫期不同，蜉蝣的若虫必须在水中生活几年。蜉蝣幼虫呈长方形，略扁平。它们在生长过程中要经历几次蜕皮，身体随着年龄的增长而长大。当它们准备从水中浮出时，它们的体长可以长到3 ~ 30毫米。蜉蝣的体长和大小因物种而异。头壳骨化较硬，常有各种脊状突起，口器位于头部前方。蜉蝣若虫的头部有两只大复眼和三只单眼，在两只复眼之间或前面有一对长短不一的触角。口器为咀嚼口器，由片状上唇、一对有力的上颚和一对下颚组成。(秦长卿和李欢儿穿越唐朝的小说叫什么？小说的书名是秦长青，李欢儿的书是《秦长青李唤儿穿越大唐》，这部小说的作者是一部通过匿名重生的小说。)下颌和膜状舌及下唇，适合咀嚼。