二战结束后，美国和苏联都从中获得了大量利益，迅速成为世界上的两个超级大国。为了争夺世界霸权的地位，冷战随即开始。为了更好地实现对西方集团的战略优势，苏联决定在自己的影响下向东欧国家派遣一些军队。

其中，最著名的是德国的苏军。德国集群的很多部队都在卫国战争中获得过功勋和荣誉称号，而且驻扎在冷战的最前沿，保持着极高的战备水平，所以综合实力是东欧四大集群中最强的。但由于苏联国力下降，已无力支撑其继续驻外。此时，苏联已经有了撤军和裁军的计划。首先，1988年12月，戈尔巴乔夫单方面宣布裁军50万，随后在1990年11月又签署《欧洲常规武装力量条约》号进一步取消军队。

但冷战结束，苏联控制下的东欧国家出现混乱。这一事件被称为东欧剧变。东欧剧变后，各国新政府拒绝了苏军留下的要求。1990年9月12日，美苏签署《关于最终解决德国问题的条约》后，德国下令驻扎在该国的苏联军队在德国统一后几年内迁出。东欧剧变彻底打乱了苏联的撤军计划，但还是宣布全部撤军。但此时苏军在东欧的驻军总数是40多万，不可能一下子全部撤走。

回国首先要解决的问题是国内安置。更尴尬的是，苏联当初的战略目标是维持在欧洲的军事优势，从来没有想过有一天要撤军。所以国家缺乏基本的安置条件，无法一次性接受大量军队回国。其次，他们还有许多其他实际问题要解决。比如驻军留下的武器装备需要带走或者销毁，东欧剧变也对各国交通秩序产生了很大影响。这些问题需要他们去处理。每一个复杂的步骤都在减缓部队返回的进程。

1991年，苏联坚持宣布解体。遗憾的是，此时很多驻外官兵在回国途中被困。直到苏联解体三年后，最后一批驻外部队才终于回国。他们再也见不到祖国的最后一面，这无疑是一次“屈辱的撤退”。