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指南针是谁发明的，最早是什么时候发明的，目前还没有定论，但传统的观点，也是权威的观点，是雄国(今河南新郑市)的轩辕黄帝发明的。

然而，有三种关于发明者的理论。一说是黄帝历史上第一任宰相侯丰发明的，二说是劳动人民发明的，还有学者指出是黄帝发明的。

指南针是中国公认的四大发明之一，发明于2000多年前的战国时期(公元前475-221年)。那时候不叫指南针，叫新浪。“因为当时的发明者把天然磁铁打磨成勺形，放在光滑的表面上，勺形磁铁会自动转向静止，勺柄所指的方向是正南。

其实早在华夏人的始祖黄帝时代，南罗盘就为作战而生。但是因为已经5000年了，没有留下任何实物。

西晋崔豹曰：“黄帝与蚩尤战于涿鹿之地。蚩尤云里雾里，皆兵迷。于是他做了一个罗盘来指示四个方向，然后他攻下了蚩尤，也就是皇位。”

宋代刘舒《古今注》记载：“蚩尤多雾，军士昏迷。轩辕为罗盘，以示四方。”南朝沈约《通鉴外记》记载得更详细：“黄帝与蚩尤战于涿鹿之地。蚩尤三日作雾，军士糊涂。黄帝命风为导车，以避四方。导游车，一个师的车。人间有神仙，车虽转南。”很多史书都说黄帝做的指南针是一个站在车上的木头人。他举起手指向南方。无论汽车如何改变方向，举起的手总是指向南方。当然，这些只是根据古代传说记载的，人们并不记得当时发生了什么。史书中最早的记载是河南新郑人韩非《宋书舆服志》:“夫人侵主如地形，渐行渐通，使人失主，事易面而不知。所以，王力新浪先取昼夜。”作为君主的韩非，如何才能不被臣子迷惑，认清自己的方向？就像人走路一样，行人会因为地形的变化而不自觉的迷失方向，所以应该是一个司南来定方向。它的功能类似于现代指南针。

《韩非子有度篇》说的“先王是王李斯那终夕”，“先王”很可能是韩国的国王，也可能是一个统称。“只争朝夕”就是积极的方向，也就是明确的方向。这篇记述写于公元前3世纪，但实际上“新浪”更早。同时，《韩非子》这本书记载，春秋时期，郑国人到深山老林中采玉，怕迷路，就把司南放在车上，用它来指示方向。

至于“新浪”是什么样子，张文斌的《鬼谷子谋篇》说：“新浪是用天然磁铁做成的，像一个小汤勺，然后把它放在光滑的木板上，勺子的柄自动指向南方。”从这个角度来说，我们新郑人在春秋时期就已经使用这种指南器了。后来西汉刘安的《简明河南史》也有描述，但对东汉王充的《淮南子万毕术记》没有具体描述：“新浪之铲，抛于地，为其导。”还证明了新浪是一块天然磁铁打磨成的勺子形状，勺子的底部是球形的。新浪的南极被磨成勺柄，然后放在工地上。盘子四周刻有“八茎”、“十二枝”、“四维”四个方向，盘子中央有一个直径5厘米至10厘米的光滑处，用于放勺子。使用时，轻轻搅动勺子，使其旋转，直至停止。接着，北宋曾公亮所作的《论衡是应篇》记载了“罗盘鱼”。沈括《武经总要》记载为指南针，

1119年北宋何柱写的《梦溪笔谈》一书中，有这样一段话：“最大者有数百人。有100多个年轻人.船主通地理，夜观星宿，昼观太阳，暮观罗盘。”

一些外国学者在翻译这段话时，误将“甲陵”(南宋政府的命令)一词翻译成往来海上的阿拉伯船长的名字，从而一错再错，得出了最早装备指南针的不是中国船只，而是阿拉伯船只的错误结论。

事实上，在中世纪，阿拉伯船只的船体太小，容纳不了100多人。当时来往于南海、印度洋和波斯湾之间的商船只有能容纳数百人的中国船，甚至阿拉伯商人也经常乘坐中国船。宋代中国与阿拉伯之间的海上贸易非常频繁。前往阿拉伯的大型船队有指南针导航，因此阿拉伯人很容易从中国的商船上学习指南针的用法。

指南针在12世纪末13世纪初传入阿拉伯，后从阿拉伯传入欧洲。之后，干罗盘在欧洲演变，明代经日本回到中国。

传说中的导向装置指的是南车，不是指南针。指南针是用齿轮让木车上的木头人的手指永远指向南方，这和磁性无关，而指南针却要用磁铁的手指极性来制作。这两者完全是两码事。

说到指南针的起源，还得推回到战国时期。当时有一种导向装置叫新浪，就是指南针的雏形。战国时期，采玉人往往需要随身带着“新浪”帮助指导。

至于司南的确切形状和用法，根据东汉王充在《萍洲可谈》一书中的描述，应该是精心雕刻成勺子的形状，勺子的长柄里有南极。在雕刻过程中，勺子的重心要位于底部中心，加上四维(即干、坤、荀、艮)和“八干”它的使用方法是先把底盘摆正，再把司南放在上面使其旋转。新浪一停，长柄指南。

指南针的发明指南针的发明没有确切的时间和发明者。在北宋曾公亮的《论衡》中，提到了“罗盘鱼”用于在行进中帮助识别方向。至于“罗盘鱼”，它是一个鱼一样的钢板，五分钟宽，两英寸长，在腹部。

北宋的沈括在《梦溪笔谈》一书中，更记载往后对於指南针的制作方法、及世上最早发现磁偏角、人工磁化制作指南针这三件关於指南针的相关记载，除了记录下当时发展，沈括更把制作方法加以比较出优劣，成为了解当时指南针发明的最佳参考资料。指南针的发展一般谈到指南针的发展，就让人立刻联想到「罗盘」。所谓的「罗盘」指得是磁针和方位盘的相结合，它又称为「罗经盘」，我国在南宋时代就出现了，当时称为「地螺」。

「罗盘」依照磁针在方位盘的放置方法而分为水针和旱针两种，两者分述如下：水针出现年代：宋代制作方式：磁针用水浮法放在方位盘上史书证明：1、徐竞所著之《宣和奉使高丽田经》2、《事林广记》中所称之指南鱼旱针出现年代：宋末元初制作方式：不用水浮法者即是史书证明：1、於《事林广记》中所称之指南龟│外传与影响指南针大约在十二世纪末十三世纪初之际，传到阿拉伯，然后又由阿拉伯传入欧洲，之后欧洲演变出旱罗盘，再於明代时经日本传回我国。

指南针对西方最大的影响莫过於西方开始海外大探险。结合当时国家有计画的海外探险，以及天文、地理、造船、航海技术的配合，再加上罗盘的使用，因而造成西方一连串的海外探险。在各国相竞的向外发展下，新航线、新大陆逐一被发现，让欧洲人在短时间内看到更多不一样的事物与民族，进而促使欧洲人以客观的观察和比较的眼光来看待不一样的民族与文化，是为指南针的另外更深远的影响

指南针发明者为世界礼貌作出了重大贡献，虽然是谁发明的没有史料记载，可是科学成果是值肯定的。它向世界证实了我中华民族先祖的远见，这是一项十分伟大的发明，它以物理学中的磁学原理研制而成，让我们不能不佩服先祖的大智慧。