北极熊是当今最大的陆地食肉动物之一。成年北极熊站起来可达2.8米，肩高1.6米。雄性北极熊体重300-800公斤，雌性150-300公斤。冬天来临之前，脂肪会大量堆积，体重可达650斤。熊掌宽可达25厘米，熊掌可超过10厘米，奔跑速度可达40公里/小时，在海里能以10公里/小时的速度游97公里。

与棕熊相比，北极熊头长脸小，耳朵小而圆，脖子细长，脚宽，四肢和手掌有毛，皮肤黑。从北极熊鼻子、脚掌、嘴唇和眼睛周围的黑色皮肤可以看出皮肤的原貌。皮肤黑有助于吸收热量，是保暖的好方法。北极熊的毛发是一种无色透明的空心管，通常外观为白色，但在夏天可能会因氧化而变成淡黄色、棕色或灰色。

北极熊的大爪子让它可以用前脚掌作为“桨”在水中游泳，而它宽大的后脚掌则用来在冰雪上行走。嗅觉极其灵敏，它能捕捉到方圆1公里或冰雪下1米的气味。因为吃了大量的鱼，北极熊消化了大量的维生素A，储存在肝脏里，所以吃北极熊的肝脏会导致中毒。

北极熊的形象会出现在无数的漫画里。它温顺、憨厚、可爱、忠诚，是人类的好伙伴。睡在冰川上的姿势就像三岁小孩抱着洋娃娃睡觉一样可爱。但是有时候拍脑袋是害怕的表现。每年有20到90人被北极熊袭击。北极熊没有天敌，但它们可以在12英寸厚的密封罐头上撕开一个大约4英寸的洞，就像剥香蕉一样。

北极熊对人类并非无害，但无限制的猎杀会让北极熊受到威胁，威胁主要是污染、偷猎和工业活动的干扰。虽然气候变化的影响尚不确定，但人们认识到，即使是轻微的气候变化也可能对北极熊的海冰栖息地产生深远的影响。持久性有机污染物也对北极熊构成威胁。

世界上约有2万只野生北极熊，数量相对稳定。为了保护它们的生存，早在1972年，美国就颁布了法律，除了生存需要，禁止猎杀北极熊。1973年，包括美国、加拿大、挪威、丹麦和前苏联在内的北极圈国家进一步签署了保护北极熊的国际公约。除了限制狩猎和贸易，该公约还提出了保护它们的栖息地和合作研究的规定。

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